Да, он мог с уверенностью сказать, что многого добился в жизни. И что он богат. Просто сказочно.
Доказательством этому служит его огромный коттедж на краю леса. Густого, тёмного, безмолвного, но уже такого привычного и родного. Почти весь первый этаж – панорамные окна. Одна стена выходит прямо в лес, а другая на каменистый холодный пляж, где серое море слизывает песок, оставляя на нём пену, ракушки и тину.
Вокруг этого светлого строения в забытом Богом месте не было ничего, что напоминало бы о существовании людей на Земле. Фил жил здесь один. Один на один с морем.
Оно было невероятно враждебно. Мужчина стоял у окна, начищал гарпун и исподлобья смотрел на далёкие сильные волны сквозь закрывавших лицо густых чёрных волос. Наконец, когда все стрелы были начищены, а механизмы проверены, Фил стянул свою гриву в небольшой хвост на затылке и глянул на часы.
Без четверти одиннадцать. Самое время.
К каждому выходу в море он готовился основательно. Тщательно раскладывал по многочисленным карманам синей куртки запасные фонарики, батарейки в полиэтиленовых пакетах с зип-замком, телефон, зажигалку и огромное количество берушей.
Пополнив небольшую аптечку запасами бинтов, перекиси водорода и обезболом, Фил, наконец, вышел из дома, вдыхая солёный ночной воздух и подставляя загорелое лицо лёгкому ветру.
Включив налобный фонарик, мужчина зашагал по песчаному пляжу, высоко поднимая ноги в резиновых сапогах и стараясь особо не шуметь, пристально вглядываясь в прибрежные воды.
Сегодняшняя ночь была просто идеальной для охоты на русалок. Шла, так называемая, русалочья неделя, которая выпала на полнолуние и прилив. Русалки заплывали в бухты, находящиеся у самого берега, и их было легко ловить.
Почти весь путь до пришвартованной лодки был пройден, но ничто и никто не привлекло внимание охотника. На поверхности воды сверкало отражение практически круглой Луны, создавая порой иллюзию чего-то живого, но опытный глаз Фила не позволял себя обмануть.
Ему поступил срочный заказ – нужна была рыжая русалка с зелёным хвостом, причём чем раньше, тем лучше.
– Вот не всё ли равно, какого цвета хвост будет развлекать гостей… – едва слышно, сквозь зубы процедил мужчина.
Уже неделю охотнику не приходило стоящих заказов от проверенных людей, но и сами русалки – как назло – попрятались куда подальше, и Фил с тоской думал об очередной пустой ночи, которую никак нельзя будет компенсировать.
Пришвартованная меж небольших скал лодка, скрытая в тени одинокого дуба, мирно покачивалась на волнах. Прятать её не имело никакого смысла, Фил редко принимал гостей, но он опасался, что в какой-то момент русалки решат чем-нибудь ему насолить, а конкретно эта лодка, купленная три года назад у хорошего знакомого, ему особенно нравилась.
Вздохнув, мужчина хотел было ускорить шаг, чтобы побыстрее выйти в море, как вдруг он уловил едва слышный всплеск где-то совсем неподалеку, и мгновенно спрятался за скалу, прислоняясь к ней спиной и держа гарпун на изготовке.
Он работал на этот поприще уже столько лет, что без проблем мог отличить звуки, которые издают рыбы от тех, которые свойственны исключительно русалками. Мужчина выглянул из-за своего убежища. Вода была спокойна.
На долю секунды он по-настоящему растерялся, чувствуя некоторое смущение и смятение. Ему определённо не могло показаться, и он продолжал лихорадочно разглядывать волны.
И вдруг, буквально в пяти метрах от него на поверхность вынырнула белокурая голова с полупрозрачными голубыми перепонками на ушах, а следом за ней показалось худое, почти белое тело, отливающее в свете Луны жемчужным сиянием и, наконец, сильный хвост, играющий всеми оттенками синего и голубого.
Фил едва сдержал восторженный вздох и на секунду даже опустил своё оружие.
Это была не простая русалка.
Ему всего второй раз в жизни доводилось видеть русала, да и то первый был не его добычей.
К тому же этот был в тысячу раз прекраснее. Ничего не подозревающий русал широко распахнутыми голубыми глазами смотрел в небо, любуясь Луной и россыпью маленьких звёзд.
Он был настолько расслаблен, будто был в своём родном логове, а не у берега, где жил охотник, истребляющий его народ уже несколько лет на этом месте.
Фил медленно поднял заряженный гарпун. Дети-русалки ценились дорого, но русалы были самыми редкими и дорогими. Такого можно было и пристрелить, не заморачиваясь с сетью и сохранением его живой красоты, ведь даже на его тело нашлись бы богатые покупатели.
Ах, надо будет непременно заказать банкетный зал…
Когда грудь русала оказалась прямо по центру мушки, Фил, не колеблясь больше ни секунды, нажал спуск и острая стрела со свистом понеслась вперёд.
Русал, будто почуяв опасность, резко обернулся и с криком дёрнулся в сторону, но спастись от стрелы ему не удалось. Она царапнула ему плечо, и по воде тут же растеклось багровое пятно.
– Чёрт! – громко выругался Фил и бросился к лодке.
Не заботясь больше о том, что шум мотора может распугать потенциальную добычу, охотник на всей скорости помчался вперёд. Он знал, куда уплывают все подстреленные русалки и молился всем богам в надежде перехватить раненого русала.
Эти две каменные глыбы едва виднелись над водой и выступали своеобразной границей между владениями Фила и русалок. Закинув на дальний выступ конец огромной сети, мужчина крепко вцепился в другой и затих, терпеливо ожидая рывка.
И он произошёл, причём такой сильный, что охотник едва не полетел прямо в пучину. Лодка покачнулась, но Фил потянул сеть на себя, плюхаясь на скамейку и едва ли не рыча. Он не ожидал настолько мощного удара от хрупкого, как ему показалось на первый взгляд, русала.
Охотник завёл мотор, направляя лодку обратно к дубу, на который так удобно было подвешивать сеть с добычей, дожидаясь заказчиков и их людей, которые быстро рассчитывались и уезжали.
Сейчас Фил никого не ждал, но ему страшно хотелось рассмотреть русала поближе, в свете Луны, и он сквозь зубы тихо уговаривал лодку не глохнуть и ни в коем случае не сбиваться с курса.
К тому времени, как они доплыли, сеть дёргалась уже гораздо слабее, и Фил без проблем перекинул её через могучую ветку, закрепляя конец вместе с лодкой у скалы. Дважды только ему пришлось перевязывать узел, потому что сказывалось волнение.
По привычке проверив беруши, мужчина выпрямился, покачиваясь в пришвартованной лодке и глянул на свою драгоценную добычу.
Русал весь сжался, стараясь, чтобы металлическая сетка не так сильно впивалась в бледную кожу. Он плотно сомкнул тонкие губы и упирался кровоточащими ладонями, на которых виднелись блестящие перепонки, в сеть. Сильный хвост был весь в порезах, и многие чешуйки отпадали прямо на глазах: он молотил им изо всех сил, борясь за свою жизнь и свободу.
