Слоган: а почему бы и нет?
К тому времени, когда из загона выпустили дракона, солнце успело взобраться довольно высоко и теперь немилосердно жгло макушки и плечи собравшейся черни. Я поудобнее перехватил топор и слегка наклонился вперед, готовый в любую секунду отразить удар. Трибуны взревели. Поединки не проводились несколько лет по причине почти полного истребления чудовищ. Не осталось ни химер, закованных в броню, усеянную ядовитыми иглами, ни острозубых ворлоков, одержимых жаждой крови, ни тем более драконов, слишком больших, чтобы спрятаться от поисковых отрядов. Неудивительно, что известие о поимке дракона, да еще такого громадного, вызвало такое оживление по всему королевству. Мне пришлось сразиться с восемью противниками, чтобы заслужить право на этот бой. И я намеревался убить дракона на потеху толпе.
Конечно, одному человеку ни за что не справиться с драконом. Слишком толстая шкура, наличие крыльев и умение плеваться огнем делают его практически неуязвимым противником, но если уравнять шансы… Например, одеть на лапы каменные кольца, затрудняющие движения, или изрезать кожистые крылья, делая их бесполезными для полета. Тогда риск умереть значительно меньше. И все же, одно преимущество я имею – не боюсь смерти. Я жил достаточно и с легким сердцем уйду за черным косарем, если он призовет меня, чтобы присоединиться к тем, кого я когда-то любил.
Дракон пошевелился, и я отступил на шаг. Но, похоже, нападать он пока не собирался. Я медленно двинулся вокруг противника, заходя с левой стороны, где, как успел заметить, у чудища не было глаза. Толпа замерла. Вокруг пустой глазницы роились мухи, и в наступившей тишине я отчетливо слышал их назойливое гудение. Данко ненавидел мух. Странно, что в такой момент я думаю о друге, которого давно уже нет…
Когда Данко и мне исполнилось по шестнадцать, в братстве приняли решение, что посвящение у нас будет одно на двоих. Так уж повелось, если ты родился в городе Четырех Странников между второй и третьей стеной, то должен вступить в братство Клинков – лучших воинов-наемников по эту сторону Хризолитовых гор. На самом деле, учились военному делу мы чуть ли не с пеленок, но пока не прошли посвящение, считались детьми и не имели права носить оружие.
Самое первое задание братства было достаточно суровым, что помогало сразу отсеивать слабаков и неудачников. Например, увальню Кону – старшему брату Данко – поручили добыть цветущую ветку змеевицы. Это дерево очень редкое, растет всегда в одиночестве на широких лесных полянах. Другие деревья словно отступают от опасного соседства, даже трава почти не растет. Раз в десять лет змеевица покрывается крупными бледно-лиловыми цветами с сильным приторным ароматом, привлекающим змей. Целый день, пока держится цвет, змеи со всей округи как одержимые сползаются на запах. Они свиваются в клубки, опутывают ствол и ветки, которые гнутся под тяжестью скользких тел. Любой, кто окажется вблизи, будь то зверь или человек, рискует умереть страшной смертью. Кон мог отказаться и отправиться в изгнание, но вместо этого предпочел рискнуть. Он пошел к Садовнику за первую стену и попросил совета. Тот указал ему дорогу к заветной цели и назвал нужный день года. Кон ушел и не вернулся. Через несколько дней поисковый отряд доставил его тело. С тех пор Данко возненавидел Садовника.
Город, где я родился, основали четыре странника. По преданию они заночевали в чистом поле. Первый странник назвался колдуном. Он стукнул дорожным посохом, и из земли забил источник с ключевой водой. Второй раскрыл котомку и предложил остальным отведать фруктов. А третий вытащил из кармана камень и забросил его как можно дальше. Камень упал на землю и покатился, очерчивая широкий круг. Именно там и возникла первая стена. Утром странники пошли каждый своим путем, оставив после себя источник, дивный сад и высокую стену. Со временем вокруг этого оазиса поселились люди. Они выстроили еще одну стену, только это их не спасло. Очень скоро слава о чудесном саде разлетелась по всему королевству и к городу потянулись лихие люди в надежде легкой наживы. Устав от набегов, горожане собрали все свое золото и наняли отряд воинов для охраны. Воины сложили третью стену, обзавелись семьями, да так и остались в городе навсегда.
Так вот, мы с Данко – лучшие друзья и даже родились в один день, пусть и от разных матерей. Известие о том, что нам вместе предстоит пройти испытание, наполнило радостью наши сердца, а скорая встреча с Садовником уже не внушала опасений. Совет братства решил, что мы отправимся в пещеры, расположенные в толще Хризолитовых гор. По слухам, семья гарпий облюбовала пещеры для гнезда, и нам предстояло добыть птенца.
Мы стояли на третьей стене, вглядываясь в зеленеющие вершины. Словно зубы, кусающие небо, они вздымались на востоке. Данко вздохнул, и я понял, о чем он думает.
– Если хочешь, я один схожу к Садовнику, – предложил я.
– Нет, – Данко мотнул головой, – я справлюсь.
Садовник – невероятно древний старик, владеющий глубинной мудростью. Поговаривали, что он колдун и живет на свете не одну сотню лет. Многие считали его четвертым странником, который не ушел с остальными, а остался охранять сад. Мы шли по дорожке, посыпанной белым песком, мимо увешанных плодами деревьев и глазели по сторонам. Каких только фруктов тут не было. Тяжелые яблоки и груши блестели в густой листве, сливы тихо покачивались от невидимого ветерка, чуть поодаль на солнцепеке раскинулся виноградник, а персики так и манили – сорви меня – и я не удержался и протянул руку, но Данко строго меня одернул. Хорошо, что друг рядом и всегда придет на помощь. Садовник, седой как лунь, ждал нас возле дома – одноэтажного строения с красной черепичной крышей и выбеленными стенами – он выслушал нашу просьбу с улыбкой.
– Гарпии довольно злобные создания. Напрасно воевода думает, что сможет приручить эту тварь. Но я помогу вам. Только ответ требует времени, я должен свериться с книгами. А вы пока погуляйте по саду. Можете есть все, что пожелаете, кроме граната. Дерево в этом году родило один плод, который я оставил для себя, – старик широким жестом указал на деревья, и скрылся за дверью.
