1. Глава 1.
- Рр-р-р.
Мрачная кровожадная тварь уставилась на меня багровыми глазами и обнажила в оскале огромные клыки.
Хвост этого порождения Каменного Леса, что разделял вампирское и друидское государство на противоположном от нас краю континента, был оснащен костяной раздвоенной кисточкой с каплями яда на концах. Один удар этим хвостом, и представитель практически любой расы, из нам известных, падал замертво.
Звук зарождался где-то в глубине чудовища и вырывался на ледяной воздух. Я сглотнула и потихоньку отступила назад, разматывая длинный кожаный кнут, которым овладела в совершенстве.
Вокруг высились вековые ели, любимцы вездесущих друидов, владевших, на данный момент, этим клочком земли. Помощи от них ожидать не приходилось - весьма самодостаточный народ - но я была благодарна и за то, что из лесов своих они никого не прогоняли. Разве что тех, кто лес этот обижал, но от меня таких идиотских поступков ожидать было сложно.
Кар-матиш еще раз рыкнул на том краю поляны и подобрался. Смотрелось бы это забавно, с учетом невеликого размера зверя, если бы я доподлинно не знала дальность его прыжка и силу лап с огромными когтями.
Наконец, он взвился в воздух и подлетел вверх на высоту человеческого роста, одновременно стремительно направляя себя вперед. Я сделала движение рукой, распрямляя на всю длину навстречу кнут, и в полете обмотала им торчащий вертикально вверх хвост. Чудище взвизгнуло и тут же опустилось на все четыре лапы, недовольно на меня глядя. А потом и вовсе отвернулось.
Обиделось.
Я подошла к нему и потрепала по лохматой, серо-бурой башке.
- Ну а что ты хотел? Сколько раз говорила тебе, Арма, нельзя в полете хвост так распрямлять.
Полуразумный зверь лег и накрыл жуткую морду лапами.
- Ну переста-ань. Если ты не будешь тренироваться, тебе придется несладко среди сородичей. Так что не вздумай пренебречь этими упражнениями!
Кар-матиш вздохнул и снова поднялся. А я с тоской подумала, что когда мы совершим задуманное - дойдем до Каменного леса, и он присоединится, наконец, к своей огромной семье - рядом со мной не останется ни одной родной души.
Мир, в котором я родилась, был зажат между Миром Грез и Миром Земли и представлял собой картину столь пеструю и разнонаселенную, что разобраться в ней под силу было лишь тем, кто отдал этому делу в детстве множество часов, страдая под неусыпным оком наставников. К тому же, политическая и экономическая ситуация поражала своей изменчивостью - мелкие и крупные государства, далеко не всегда имеющие своими границами естественные очертания и природные преграды, постоянно менялись из-за частых войн и политических, а также брачных союзов.
Люди были одной из самых многочисленных рас, населявших Мир Корон, один из четырех, вложенных друг в друга. Наряду с гномами, друидами, орками, оборотнями и вампирами. Эльфы тоже не отставали в своей многочисленности, но находились здесь, скорее, временно, исключительно в связи с какими-то собственными потребностями. И с ощутимым презрением относились ко всем, кто эльфами не являлся. Впрочем, несмотря на их привлекательный внешний вид, остальные также относились к ним насторожено.
Тем не менее, эти расы, да еще с десяток других, представленных в меньшем количестве, жили вместе давно, активно перемешивались, говорили между собой на едином языке и поддерживался общий, слегка вооруженный, нейтралитет, сменявшийся периодически переделом границ и власти.
Особенно часто это происходило между государствами одной расовой принадлежности: например, люди, как правило, не совались к вампирам, оборотням или оркам - те были слишком сильны. А вот между собой бились с охотным и даже извращенным удовольствием. За ресурсы, за территории, просто за деньги или возможность творить произвол.
Хотя, далеко не все этого хотели.
Одним из таких миролюбивых королевств было Суэлт`аро, лежавшее вдалеке от основных торговых путей. Оно имело выход к Западному морю, знаменитому своей крупной красной рыбой алим и было ограничено с двух других сторон лесистыми горами, в которых водилось огромное количество дичи. Собственно, рыба, пушнина, и дикое мясо и были основной статьей экспорта и основным источником дохода, наряду с лесом, который умелые дровосеки валили в северных землях и сплавляли в виде бревен по неглубокой, но быстрой реке. Да и благодаря плодородным пашням, жители этого государства в достаточной мере обеспечивали себя и всем остальным, необходимым для жизни. В общем, королевство напоминало собой добротное, фермерское хозяйство и в связи с этим, а также благодаря расположению, было малоинтересно крупным хищникам, которым ни к чему было то, с чем они бы потом не смогли управиться. Ну, во всяком случае так казалось со стороны.
Общая удаленность от различных событий имела еще один эффект: жители Суэлт`аро были гораздо свободнее от условностей большого мира. Даже принцы воспитывались не только во дворце, но и в казармах; каждый из них имел еще и профессию и умел обращаться с самым разным оружием, не говоря уже о магии, которой и Свет, и Тьма наградили королевскую семью весьма щедро.
Принцессы же были…принцессами.
Две младшие любимицы всего двора, светлые и хрупкие девушки шестнадцати и семнадцати лет, увлекались исключительно тем, чем и полагалось увлекаться в этом возрасте - нарядами, балами, верховой ездой и прочими милыми вещами, в которых они весьма преуспели. Они пошли и внешностью и характером в мать, бывшую полной противоположностью королю, довольно жесткому и властному мужчине, управлявшему вверенной ему предками областью с опытностью и достоинством лучших его представителей.
Королевский род дружил с соседями, отдавал дань вежливости дальним империям, регулярно отправляя к ним посольства, поддерживали общесудебную систему и торговые отношения Мира Корон и старался не ввязываться в военные конфликты.
Ощущение собственной непричастности к жестокостям окружающего мира и подвело короля Сапо аль Монтаро. Точнее, его подвел Энит аль Самар, дальний родственник, выглядевший угрюмым, излишне любезным и завистливым. Последние годы он все чаще наведывался ко двору вместе со своими сыновьями, явно с матримониальными целями - для наших миров династические браки были вполне обычным явлением и можно было предположить, что именно свадьбой все и должно закончиться.
Возможно, произойди именно это, все было бы по другому. Но наш мир не любил сослагательного наклонения; и сколько бы жертв не перемололи его жернова, ему всегда было мало.
Род Самар владел независимым герцогством довольно далеко на юге. Он не мог похвастаться большой территорией или особенным богатством, зато амбиций Энита хватило бы на правителя огромной Империи. Не раз он подступался к королю с предложением объединить семьи и усилия и расширить территории за счет соседей, на что получал довольно жесткие отказы: воевать тот не хотел. Более того, всячески подчеркивал, что добрые отношения позволяют получить гораздо больше, чем война. И аль Самар соглашался.
