– Королева мертва.
Слова прозвучали в абсолютной тишине, как дворцовый гонг во время торжественного шествия Правительницы. Собравшиеся в главном зале, опустили головы, в знак уважения и скорби. Новость не была внезапной. Они ждали этого известия уже много лет. Странно, что все так затянулось.
Тринадцать Советников Эрайры сидели за большим круглым столом, находившемся в самом центре помещения. Теперь, когда смерть подтверждена официально, а известие с требованием прибыть на место, каждый из них получил ещё утром, им предстояло решить, как быть дальше. Претендентов на трон навалом, но их право вызывает слишком много вопросов. Ни одного Чистого. Ни одного из правящего рода.
– Есть мысли, господа? – Красивая женщина с белоснежной кожей, тонким аристократическим профилем, распущенными, струящимся почти до пола черными волосами и холодным взглядом синих глаз, посмотрела на остальных членов Совета, – Если мы не примем решения, завтра же начнется неразволошная вокруг короны. Сами понимаете.
– У королевы остался супруг, Лейна. – Мужчина, сидевший по правую руку от советницы, высказал волнующую каждого мысль. Как ни крути, но брак был вполне официальным, подтвержденным Богиней. В любом случае, прежде чем заполучить трон, по Закону Крови должна состояться дуэль. А это лишние хлопоты.
– И что? Он всего лишь – супруг, как ты правильно заметил. Не король. Его выпьет любой из тех, кто желает занять место Правителя. Не понимаю, отчего Ларна выбрала именно его… Ну, что это за посмешище? Нет. Нам нужна новая Королева. Сильная, способная держать все жёсткой рукой. Закон. Сам знаешь. Иначе очередная Война неминуема. Первый же претендент убьет Марика. Потом явится второй и убьет первого. Затем придет третий. Мысль, надеюсь, всем ясна.
– Дочь.
Советники, как один, посмотрели на того, кто произнес эту фразу. Мужчина стоял у входа. Его никто не приглашал, но он пришел, потому что в данный момент решалась не только судьба мира, но и его судьба.
– Марик, о чем ты говоришь? – Лейна непонимающе разглядывала избранного, который провел с королевой последние годы, кому достался ее последний вздох.
– У нее была дочь.
– Прекрати! Ты сошел с ума от горя. Ну, да, нам всем тяжело. Однако, возьми себя в руки. – Женщина осуждающе поджала губы.
– Я вполне в разуме. – Супруг королевы, который уже успел надеть черный скорбный наряд, украшенный красной нитью, прошел к столу и замер напротив Совета. – Вы не знали об этом. Никто не знал. Помните то путешествие, когда она пропала почти на два года? Уехала покуралесить, как сама же называла, а вернулась, когда здесь почти развернулась война за трон.
– Ну! Помним, конечно! Говори уже! – Лейна принялась постукивать пальцами о мраморную поверхность стола. Терпением она никогда не отличалась.
– Это был мир людей.
По залу пронесся громкий вздох.
– Невозможно! – Один из советников вскочил на ноги, отчего его кресло с грохотом отлетело в сторону. – Земля закрыта для нас по Закону! В свое время там слишком сильно наследил один из наших. Слишком! Его имя стало известно. О нем слагали Истории. Цепеш, нарушив все правила, по которым в другие миры мы являемся, скрываясь от местных, навсегда закрыл дорогу туда.
– Ну и что? На то она и Королева. Была… Чтоб делать то, что не позволено другим. Вы не слушаете меня, а эта информация слишком важна сейчас. – Марик по-прежнему оставался спокойным, не смотря на тот фурор, который произвело его заявление. – Там осталась дочь Королевы. Настоящая наследница трона.
– Ой, ну перестань, – Лейна нервно рассмеялась, – Мы не имеем детей от другого вида. Это невозможно! Исключено! Или ты хочешь сказать, будто Королева тайком сбежала на Землю, нашла там ещё одного вампира, произвела на свет ребенка, а потом бросила его среди людей? Что за бред? Господа! Ну, это откровенный бред! У него от горя просто приступ безумия.
– Ты совершенно права. Вампиров на Земле нет. Отец девочки – человек. Поэтому, она оставила дочь там, где ей ничего не угрожает. Девчонка – полукровка.
Советники вскочили с мест, выкрикивая возмущеные комментарии и размахивая руками. Одна только Лейна сидела, не шевелясь, с прямой спиной, при этом задумчиво глядя вдаль.
– Успокойтесь! – Женщина со всей силы стукнула кулаком по столу. Двенадцать советников тут же замолчали. Нрав этой особы был известен всем. Не зря, единственная дама в Совете. – Ведите себя достойно. Тело Королевы ещё не предали огню, а вы, как базарные бабы. Даром, что Лорды.
Красавица расправила складки своего шикарного платья, струящегося по полу, наблюдая, как советники молча вновь занимают места.
– Я вспомнила. Кое-что. Последние годы Королева все чаще смотрела на карту реальности, начертанную в лаборатории. И в первую очередь на Голубой мир. Прямо глаз не сводила. Я спросила однажды, чем он ее столь сильно привлекает. И Королева сказала, будто там находится самое ценное, что только может быть. Но объяснять не стала… Откуда тебе известно о ребенке, Марик? Неужели Правительница доверяла своему супругу больше, чем Совету?
В голосе женщины отчётливо слышалась зависть и ревность. Она ведь считала себя наиболее приближенной. Более того, некоторое время носила титул фаворитки, о чем не судачили разве крестьяне в отдаленных деревнях.
– Сама рассказала. За пару минут до того, как испустила последний вздох. Ее воля – корону должна получить истинная наследница.
– Это сумасшествие. – Высказался, наконец, один из мужчин. – Понимаете? Сумасшествие. Полукровка не сможет править Эрайрой. Просто не сможет. Мы не знаем, кто она, на что способна, но девчонка выросла на Земле. Ничего хорошего ждать не сто́ит. Ее, просто-напросто, сожрут. Причем, не в переносном, а буквальном смысле слова.
– Вот именно, Рид, мы не знаем, кто она и на что способна, – Задумчиво повторила фразу советника Лейна. – Мы вообще не знаем, на что способны полукровки. Не было прецедентов. Запрет на союз с людьми введен много сотен лет назад. Люди – корм. Их нельзя допускать к телу.
– Ой, ну, перестань быть ханжой, – Усмехнулся Марик. – Ни для кого не секрет, что многие вампиры частенько балуют себя подобными утехами. У людей есть то, чего нет у нас. Эмоции, чувства, смерть. Кто из присутствующих ни разу не веселился с какой-нибудь смазливой человечкой? Или ты, Лейна. Разве не пробовала кормиться в момент экстаза? Никогда не поверю.
– Приличные вампиры не говорят о таком вслух. Как бы то ни было, но полукровки не рождались. Если что-то подобное и случалось, то, наверное, ещё до моего появления на свет. А мне, хочу напомнить, милый Марик, без малого две сотни лет.
От женщины сильно фонило неприязнью, которая была направлена на супруга Королевы, все так же стоящего напротив Совета. Хотя, секретом их обоюдная нелюбовь ни для кого не являлась. Лейна всегда ревновала Королеву к мужу, а тот, в ответ, ненавидел Советницу, ухитрившуюся пусть на короткое время, но влезть в постель Правительницы.
