Мак сидел за одним столом с родителями и рассматривал пейзаж за окошком. Сегодня прекрасная погода, солнышко теплое светит, весна, всегда царившая в родном Эверлэе, сегодня радовала как никогда. Но наследный принц Мак не был из тех принцев, которых гулянки интересовали больше, чем обязанности. Когда-то был таким, это да, но дни былой юности давно уже прошли. Сейчас он изо всех сил старался быть ответственным наследником своего отца, и никакие теплые деньки не способны отвлечь его от обязанностей. Вот только...- Для отбора собралось больше двух сотен достойнейших высокородных леди, - говорила мать, а Мак мысленно присвистнул...Со всего королевства, да и не только родного королевства, в его родной дворец примчались, едва ли бросили клич об отборе, больше двух сотен девушек! Больше двух сотен!.. - Не думал и не гадал, что я настолько популярен среди леди, - стушевано сказал Мак на слова матери. - Я думал, что... Вы отец просто ткнете пальчиком на ту, на которой я должен буду жениться. А вы тут устроили, конечно... Две сотни невест... Отборы... Зачем все это? Я не поверю, что у вас уже нет своей фаворитки. Просто укажите на нее.- Есть девять особенных, - мать, конечно, же не разочаровала в ожиданиях.- Отлично, - хмыкнул Мак. - Остальные сто девяносто одну отправьте сразу домой. И давайте выбирать из девяти кто умнее, богаче, порядочнее, плодоноснее, и так далее тому подобное, что там еще принято, чтоб у леди было?- Любовь, - сказал отец хриплым голосом от кашля и снова закашлялся.Мак подождал, пока король Миндаль прокашляется в платок, попьет воды и закончит свою мысль.- Я хочу, сынок, чтоб ты женился по любви. Чтоб ты был счастлив со своей избранницей. И не повторял моих ошибок. Потому что нет ничего хуже, чем любить одну, а быть женатым на другой.Мак скосился на свою мать. Королева Жасмин определённо была оскорблена словами мужа, с которым прожила под одной крышей тридцать лет почти. И все же хоть со своим-то вздорным характером она и могла возразить, и сказать что-то грубое в ответ, но не стала, скосившись на платок мужа. Мак тоже посмотрел на платок отца, но с его ракурса было не видно ничего такого, от чего его мать так погрустнела, побелела и была готова пустить слезу.- Мы хотим, чтоб ты был счастлив, сынок, - заговорила она. - И мы хотим, чтоб десятую претендентку ты выбрал сам. А потом уже будем выбирать тебе жену из десяти достойных девушек. Если твоя избранница затмит наш с отцом выбор и победит во всех соревнованиях, что мы подготовили, то ты женишься на ней. Конечно, ты можешь и не выбирать никого, мы легко можем отослать всех, и оставить только тех девять девушек чье происхождение идеально подходит тебе по статусу. И все же, мальчик мой, не отказывай себе в возможности найти свою настоящую любовь.- Ладно, - не стал спорить Мак на такую деликатную для его родителей тему. - Но я хочу сказать, что вы сильно спишите с моим браком. Мне нужно учиться у вас, отец, как править нашей страной. Я не хочу отвлекаться на глупых девчонок, в чьи обязанности будет только плодить мне наследников. Кроме того... Я лично все еще лелею надежду, что трон Эверлэя займет Акация. Она родилась первой. Трон ее по праву рождения. - Нет, - покачал отец головой. - Акация не способна. Она и раньше со своим добрым и пугливым нравом не была пригодна для правления, а сейчас и подавно. Вот уж у кого удел только плодить наследников так это у нее. Кам о ней позаботится должным образом, а ты наш истинный наследник. Всегда им был и есть.- Только мне вы об этом не говорили... - проворчал Мак. – Хотели же объединить клан Шамуха и Эверлэй в одну страну… - И чем это закончилось для Акации? – серьезно спросил король Миндаль, и у Мака не было возражений, потому что для любимой сестренки-близняшки все закончилось тем, что на нее напали и сбросили карету вместе с ней с моста. И сделали все это горожане, которые не были довольны подобными планами объединения. М-да… - Все это уже неважно, - заговорила мама вновь. – Давайте не будем о грустном. - Верно, - кивнул отец. – Ты, Мак, быстро все схватываешь налету. Ты быстро у меня всему учишься. Твоя коронация будет уже довольно скоро, тебе лишь нужно жениться.- Но отец... - попытался Мак найти новые возражения, но тот снова закашлялся.И в этот раз от Мака не ускользнуло, что уголки губ отца в крови. Он испуганно посмотрел на свою мать, но та лишь покачала головой, давая ясно ему понять - надо молчать. Значит... Отец болен уже давно. Значит... Так торопятся с этим отбором, потому что отцу нужно успеть самому передать свою власть сыну... Это не их капризы торопят события, а так легли обстоятельства.Мак не стал больше спорить с отцом. Не хотелось его расстраивать. Да и в скорости папа ушел к себе первым, и сколько слышны были его шаги в коридоре, столько был слышен и кашель.- Все очень серьезно, да? - тихо спросил Мак, когда все утихло.Мама кивнула в ответ и грустно добавила:- Король очень плох. Лекари не могут дать точного прогноза, сколько ему еще осталось на этом свете. Поэтому, Мак, пожалуйста, поторопись со своей избранницей. Мы хотим как можно скорее покончить с этим.- Черт с ней, с этой десятой... Выгоняйте всех и оставляйте своих девять фавориток. Буду выбирать из них.- Но последняя воля твоего папы...- Мам, - перебил ее Мак. - Я хочу, чтоб перед смертью отец успел увидеть все, что хочет. А если я буду искать эту вашу десятую, то...
- Я не хочу, чтоб ты был таким же, как твой отец, - серьезно произнесла мама. - Если полюбишь кого-то, то будь с любимой. Если уже и женишься на той, на ком вынужден быть женатым, то не унижай ее изменой. Не говори в ее присутствии пренебрежительное «это просто долг». Ни одна девушка подобного не заслуживает, сынок. Поэтому прошу тебя, поищи. Влюбись.- С одним условием, - хмыкнул Мак, точно зная, что мысль, посетившая его сейчас, понравилась бы отцу. - Если кто-то из девушек понравится Лотосу, ты не будешь мешать ему.- Лотос тебе не брат, он сын шлюхи! - сердито бросила мама.- Он мой брат. Мой защитник, мой друг, мой товарищ, мой советник, мой щит. Гиацинт, мой родной брат, которого ты родила, пытался убить меня так много раз, что и не сосчитать. А Лотос мне верен. Мне и нашей дружбе. И если б не он, вряд ли мы нашли и вернули б домой Акацию. Так что он заслужил признание.- Ну и пусть женится на Розе! Я им не мешаю!- Он на ней не женится. Она предала его. Из-за тебя. И я не хочу, чтоб подобное повторилось. Не вмешивайся больше в его личную жизнь. Если ему кто-то понравится, я хочу, чтоб у него было право на ней жениться. Только на этих условиях я буду плясать под ваши с отцом дудки. Давай не будем обманываться, ладно? Я прекрасно понимаю, что выбирать самому жену мне не суждено. Ты просто хочешь, чтоб я хоть немного в этих играх был активен. А по факту я просто женюсь на той, на которой ты с отцом укажешь пальцем. Я хотел не тратить время зря, но если торопить события ты не хочешь, то вот тебе мое условие: не мешай Лотосу, и я буду плясать под все твои дудочки, как тебе только захочется. Мы договорились?- Договорились, - мрачно скривилась мама.Мак широко улыбнулся и, попрощавшись с матерью, отправился на выход, размышляя о том, что почему-то в королевских играх всегда есть какие-то условия. Обидно то, что Мак и так на все согласен, но этого мало! Мать хочет видеть его заинтересованным в происходящим... Пф! Так много государственных дел, а она хочет, чтоб он выбирал из двухсот фальшивых улыбок ту, которая будет улыбаться ему чуть более искреннее. Тьфу... Маразм! - И еще... - заговорила мать ему в спину. - Тебе уже пора заканчивать с... «шалостями». Мы с отцом не хотим больше краснеть за тебя.- Мам, - обернулся к ней Мак. - Не уверен, что понимаю тебя. - Все ты прекрасно понимаешь, - усмехнулась она. - Соблазнять прислуг, моих фрейлин или отца, каких-то городских шлюх да девок - это одно, но трогать претенденток? Ты говоришь нам отправить по домам всех невест, оставить только тех, в ком мы видим твою будущую жену, но, мой дорогой сын, а нам никого отправлять и не надо. Ты сам с этим прекрасно справляешься! - Я? Как?! - опешил Мак.- Все девушки, которые приехали сюда в качестве твоих невест, и которых ты самым бесстыжим способом соблазнил, отправляются домой на следующее же утро!- Это не из-за меня! - опешил Мак. - Я не настолько плох в постели! Уже я-то знаю!- Я тоже наслушалась, - хмыкнула мать, закатив глаза, в которых читалась унизительная для Мака насмешка. - Но твоя жена должна быть невинной девушкой в день вашей свадьбы. Она должна сохранить свою честь и предстать в церкви чистой и непорочной. А ты что делаешь, а? Всех их портишь!- Во-первых, это все старые и скучные стереотипы! Это только тебе хочется, чтоб все было по правилам. Больше это вообще никому не нужно. Во-вторых, если тебе неугодно нарушение традиций - это не моя проблема.- Мак! - рассердилась мать и выкрикнула его имя так, словно была уверена, что он тут же станет послушным мальчиком.- Ты отправляешь всех по домам и даешь им за ночь со мной хорошее приданное, да? - в ответ даже не подумал соглашаться с ней - наоборот рассержено, и даже зло, спросил Мак.- Да... - растерялась мама от его тона.- Если они соглашаются уехать с деньгами, а не остаться ради меня, значит, они и не достойны быть моей женой, - высокомерно заявил Мак и видел в глазах матери согласие - действительно ни одна из тех легкодоступных маркиз да графинь не были достойны титула королевы Эверлэя.- И все же, сынок, - терпеливо заговорила она. - Я прошу тебя быть...- Бесполезно просить меня не быть молодым мужчиной со своими потребностями, - перебил ее Мак весьма насмешливо и добавил: - Считай это испытанием для претенденток. Каждая, кто выберет деньги после встречи со мной, пусть катится. Мне плевать.- Хорошо, - сдалась мать. - Превратим все это в проверку. Но я тебя умоляю, сынок, хотя бы невинных девочек не трогай.- Я их еще пока в глаза не видел, - убедительно ответил Мак, потому что это было чистейшей правдой.- Я в курсе, - ответила мама. На этом оба остались довольны и Мак, попрощавшись с ней снова, ушел.
