Огромный, полный гостей и огней зал, но нарядные пары словно растворились в горячем, пульсирующем музыкой воздухе. Остались только я и он. Глаза в глаза. Кто бы ни был партнером в очередном па, наши с ним взгляды неизменно встречались. При этом его глаза вспыхивали пытливым любопытством, а мои норовили разорвать мучительную связь.
Почему он неизменно следит за мной, даже когда белокурая красотка напротив призывно хлопает ресницами и пленительно улыбается?
Цепочка шагов, поворот, кружение, поклон и смена партнеров.
Наши локти почти соприкасаются, когда кивком приветствуем свою пару. Но угольно-черные глаза опять прожигают мне висок, и раненая рука ноет еще сильнее.
Рыжеволосая девушка с ним в паре обиженно надувает розовые губы, но это не производит на него никакого впечатления.
Горячий, сладко-горький от смешавшихся духов воздух обступает. Я уже не могу дышать. Томные и чувственные переливы мелодии, под которые дамы и кавалеры беззастенчиво флиртуют, окатывают густыми волнами, и внутри все дрожит.
Хочется сбежать подальше, перевести дух, унять беспокойно трепещущее сердце, но танец еще не закончился.
Очередная смена фигуры, и мы снова друг напротив друга, сверлим недружелюбными взглядами.
И вдруг он улыбается. Белые зубы сверкают в свете плавающих огней, а черные глаза прищуриваются так задорно и многозначительно, будто это именно он хозяин положения, а я только что угодила в ловушку, о которой даже не подозреваю.
Скорей бы все закончилось. Сделать то, зачем пришла и сбежать. Но чувственная мелодия продолжала соблазнять, покорять и искушать, а пронзительный взгляд — преследовать.
Очередная фигура танца, и мы почти соприкасаемся спинами. Боль в руке усиливается и словно расползается по телу. Вот уже и плечо охвачено огнем. Горло. Воздух рваными толчками вырывается из груди. От жжения свело пустой желудок, огненные ручейки стекали ниже, и с каждым разом, как касалась его спины, разгорались сильнее.
Когда же все это закончится?
Задавалась я вопросом.
От сжигающего изнутри огня, я должна была вся истечь потом, но жар, казалось, выжег всю жидкость из моего тела.
Наконец эта пытка закончилась.
Плевать на все! Сделаю, что должна, и уберусь.
Лавируя между гостями, я выскользнула из зала и побежала по коридорам, досконально изученным еще на плане.
Сейчас поворот, потом направо и вниз. Через балкон…
На плечо опустилась тяжелая рука, развернула, и я оказалась прижатой к укрывающему стену мягкому гобелену, а в меня вжалось большое и горячее тело, перекрывая любую возможность убежать, а заодно и воздух.
— Что ты такое? — черные глаза свирепо сверкают. Того и гляди, из ноздрей полыхнет пламя, а из ушей повали дым.
Я опять убегала. Горло пересохло, легкие разрывались, а мышцы отказывались повиноваться, но, превозмогая усталость, я бежала, потому что знала — остановлюсь — пропаду.
Взгляд через плечо — все так же как и всегда — тень, силуэт, Ганд знает что, неотступно следовал по пятам, будто не знаком с усталостью. Лица я никогда не видела, только контур фигуры, несомненно, мужской.
Вот силуэт выбросил руку, и, разворачиваясь, в меня полетела тонкая сеть. Попадусь — и не смогу выбраться. Тонкие волокна мгновенно парализуют жертву. Гандово изобретение стражей.
Я вильнула, и сеть просвистела мимо, но следом уже летела вторая и в пару к ней — петля-удавка скользнула под ноги.
Да что же такое!
Усталость валила с ног не осталось, но я побежала еще быстрее, изо всех сил оттолкнулась, и подо мной уже не неровная мостовая, а такая же неровная стена дома. Удавка распласталась ничего не поймав, а вот сеть… Преследователь, Ганд его побери, знал свое дело, потому что сеть летела прямо мне в спину.
Прыжок, кувырок в воздухе, и я уже на другой стороне улицы повисла на карнизе.
Еще немного, подтянуться, и по крышам я легко убегу, но черепица под пальцами надломилась, и я полетела прямо на голову настырной тени.
И проснулась.
Сердце выпрыгивало из груди, на лбу выступила испарина. Сколько раз мне снились такие сны? Уже и не упомнить. А когда начались? Кажется, после моего первого дела. Вроде, все прошло гладко, но почему же с тех пор я не могу нормально спать?
***
Сердце колотится, как безумное. В ушах шумит. В висках стучит, а перед глазами все плывет.
Сегодня. Сейчас. Решается вся моя последующая жизнь.
Неслышно и скользяще я покидаю спальню, даже не оглянувшись на разметавшего по широкой кровати свежеиспеченного «супруга». Щепотка сон-травы — и супружеские обязанности отступают на второй план, а я получаю свободу действия.
Пальцы почти свело, но я не решаюсь ослабить хватку и изо всех сил сжимаю в кулаке артефакт, помогающий видеть магические ловушки.
Сеть магических нитей — заденешь одну, и окажешься спеленатой, как муха в паутине.
Здесь понадобится вся моя гибкость и изворотливость.
Перешагиваю через одну. Прогнувшись, проползаю под второй. Хорошо, что я довольно худая, а все выступающие части тела прижаты утягивающим костюмом, растворившим в себе мои трофеи.
Так, над этой надо подумать. На минуту замираю, а потом, прогнувшись и еле удерживая напряжение в животе, отклоняюсь, чтобы не задеть почти неразличимую нить, и крадусь дальше.
Ах, Ганд его побери!
Сосредоточившись, чуть не пропустила слабо мерцающую плитку — еще одна ловушка. Что она таит я не знаю, а проверять не хочу.
Хорошо же «супруг» охраняет свою персону. Что же тогда женился на почти неизвестной девице? Ясно почему. Я самодовольно ухмыляюсь, но тут же одергиваю себя — рано расслабляться, дело еще не сделано.
Куда же встать?
Жляд! Кажется, выхода нет и придется дожидаться пока проснется весь дом. Тогда меня сдадут городской страже, а сестренка…
Мысли о сестре помогают собраться.
Все еще балансируя на одной ноге, я осмотриваюсь — а вот и спасение — вмурованный в стену бронзовый канделябр. Надеюсь, что он крепко держится.
Артефакт я обхватываю губами. Все еще изогнувшись, хватаюсь за завитки светильника и осторожно подтягиваю ноги.
Уф! Кажется выбралась.
Окно.
Приоткрываю створку и одним текучим движением выскальзываю на улицу. Приземляюсь почти неслышно и сразу же бросаюсь бежать.
Лечу во весь дух, не оглядываясь и не обращая ни на что внимания. В этот предрассветный час городские улицы словно вымирают, даже стража правопорядка лениво посапывает где-нибудь в кабаке, предоставляя таким как я без помех добираться до безопасного, относительно, конечно, убежища.
Прежде чем прийти к Базилю, я вытащила из-за пазухи резную лакированную шкатулку и спрятала в только мне известном тайнике, между камней в стене развалин, где обосновался Базиль. Оттуда же достала широкие штаны, рубаху и превратилась в парня — так безопаснее.
