1. Пролог
Как никто не выбирает родителей, так оборотни не выбирают любимых. О волчьей верности, неугасимой страсти друг к другу слагают легенды. Обычные люди мечтают испытать подобные чувства. Им кажется, что любовь омеги и альфы, как и омеги и беты — рай на земле.
Так и есть. Взаимная любовь в истинной паре — огромное счастье. Но случается, что половинки целого вовремя не находят друг друга. Уставшие от одиночества или по расчёту, по настоянию родни заключают брачный союз, надеясь, что само как-то сложится — природа поможет, создаст желанную связь. И так часто бывает, но, увы, не у всех.
Кое-кого из таких поспешивших, не дождавшихся истинных половинок судьба проклинает встретиться, когда уже и семьи сложилась, и дети родились, и жизнь вошла в привычную колею. Тогда поспешность в выборе спутника жизни, надежда на стерпится-слюбится может разрушить множество судеб. И всё переплетётся в клубок, который нельзя распутать, а можно лишь разрубить.
Тимур — старший из сыновей славного рода Таировых — женился на наследнице другого известного клана оборотней-волков. Родители настояли, сказали, зачем ждать, природа подстроится. Красавица Мириам понравилась Тимуру с первого взгляда. Все надеялись, что связь истинных пар пробудится в молодожёнах, но этого, к сожалению, не произошло. Думали, может, рождение наследника всё изменит. Но и после появления малыша на свет в его родителях не пробудилось истинной пары.
Шло время, Мириам и Тимур жили весьма хорошо. Без горящих огнём страстей, но в их доме тоже поселилась любовь и нежная забота друг о друге. Тимур ценил Мириам, не раз говорил, что выбрал бы её снова, и не видит в роли жены никого, кроме неё. При этом оба знали, что природа истинной связи может однажды ворваться в их жизнь ураганом и всё изменить.
Через три года Мириам забеременела вторым. И всё как-то начало рушиться разом. Ушли из жизни родители, и к Тимуру перешла сила альфы стаи. Изменения в иерархии дались нелегко, а тут ещё пришло время отправить служить младшего брата Сайдара — первого помощника и правую руку. Стаю лихорадило из-за смены лидера, пришлось немало работать, чтобы укрепить и наладить новые связи.
И только всё пошло более-менее хорошо, как пришёл удар откуда не ждали. Вернувшийся после срочной службы Сайдар узнал в Мириам свою истинную. В жене своего старшего брата и альфы, в матери трёхлетнего сына, беременной вторым.
Первое, о чём подумал Тимур: «Это разрушит стаю». Второе: «А как же мы поделим детей?»
Сайдар со свойственной юности бескомпромиссностью сказал:
— Я с этим справлюсь. Я же не только волк, в первую очередь я человек.
И он справился. А когда волк стал волю человека ломать — решил всё радикально. Ни у кого не спрашивая, разорвал по себе связь. Всегда верный семье, выбрал так, как выбрал бы и Тимур — интересы всех Таировых вместо личных желаний.
Тимур очень долго не понимал, какую боль причиняет двум самым дорогим ему людям. Сайдар молчал, и Мириам эту тему никогда не поднимала. Но к любви охладела, и в постели инициативы больше не проявляла. При этом оставалась рядом идеальной женой и замечательной матерью, верной соратницей и хорошим другом.
Чего же мужчине ещё желать? Тимур узнал ответ на этот вопрос спустя семнадцать лет после заключения брака.
Он приехал в гости к Чернолеским — соседям Таировых, предпочитающим леса городам. Последние годы две стаи жили мирно, без ссор. В прошлом, конечно, чего только ни случалось, и город с районом шли стая на стаю, деля земли и живущих на них людей. Но времена, когда оборотни могли что угодно творить на своих территориях, безвозвратно ушли. Нынешние законы строго защищали интересы людей. Физическая сила, когти и зубы проиграли технологиям и деньгам, и возврата к прежней вольнице не было.
Пережиток давних времён — молодых сильных мужчин в стае Чернолеских хватало с избытком, а вот предпринимательской жилки бравым бойцам не доставало. Чернолеские, в отличие от Таировых, жили бедновато. Но земли имели хорошие, и физической силы их людям было не занимать.
Строительство консервного завода на их землях стало первым пробным проектом. Таировых и в первую очередь Сайдара, занимающегося экономическими проектами стаи, интересовали налоговые льготы для промышленных предприятий, расположенных в сельской местности, плюс удобная логистика и прочие приятные мелочи, как отсутствие пьяных на производстве — стоящего у турникета охранника-оборотня антипохмелином не проведёшь.
Чернолеские предложением заинтересовались, ещё бы. Участие Таировых, известных в округе тем, что к их мохнатым рукам липнет золото, практически гарантировало успех любым начинаниям. Но это не значило, что переговоры о сотрудничестве шли легко, а договоры подписывались по щелчку пальцев.
Чингиза Ахметовича — седобородого альфу Чернолеских — никто не назвал бы простаком. В переговорах он вёл себя жёстко, был подозрителен, требовал гарантий, если что не по нему, не стеснялся давить альфа-силой, хотя имел дело с равным по статусу оборотнем.
Тимур успешно противостоял и давлению, и лести, гнул свою линию до конца. Четырнадцать лет во главе многочисленной стаи Таировых сделали его искусным переговорщиком, способным добиться своих целей без демонстрации физической силы и сверкающих алым глаз.
Сегодняшний визит в главный дом Чернолеских стал для Тимура отнюдь не первым. Он побеседовал с альфой Чингизом и его старшими сыновьями, благополучно разъяснив все накопившиеся недосказанности. Угостился вкусной настойкой на травах, лишайниках и грибах. Повеселев и расслабившись, согласился остаться и на обед.
Готовили здесь особенно вкусно, что запомнилось по прежним посещениям соседей. Садясь за стол, и в этот раз Тимур почувствовал дивный аромат. Вроде бы ничего особенного, на стол подали самые обычные блюда, но здешняя еда вновь показалась удивительно приятной. Прямо ел бы и ел, наслаждаясь каждым кусочком.
Чингиз поглядывал на гостя с некоторым удивлением, но Тимур не собирался стыдиться хорошего аппетита и всё нахваливал поварих.
— Может, зайдём, и сам наших девушек поблагодаришь за вкусный обед? — предложил Чингиз, провожающий к выходу засидевшегося в гостях Тимура. — Кухня здесь рядом, в конце того коридорчика. Это займёт буквально минуту.
Тимур удивился: Чингиз Ахметович был ровесником отца, из старой гвардии волк, свято чтящий старые порядки. В доме Чернолеских строго соблюдался обычай разделения на женскую и мужскую половину. Но кухня, конечно, не женская спальня. В неё мужчинам разрешалось входить.
— Конечно, — ответил Тимур. — Обед был замечательный. Обязательно поблагодарю ваших умелиц и жене расскажу непременно, пусть чуть-чуть поревнует.
