(Рассказ из цикла «Изначальные».)
Утерянное семя-2
Ложный след
Запах Волибора исчез у бескрайних водных просторов.
«Странно, – подумал Сарион, восседая на велизарном жеребце. – На картах нет такой величественной и спокойной реки».
Конечно, однажды пустошь обязательно зацвела бы, но чтоб так скоро?
На берегу, куда ни глянь, тянулся вверх камыш и лучезарки с огнецветом, на глубине иной раз плескала рыба, и ее скользящие тени Сарион различал под зыбью прибрежных волн, а в небольших заводях обосновались перелётные птицы, восстанавливая силы для длительного странствия на юг.
Маг спешился и потрогал мягкий песок. Желтый с примесью крупинок темного стекла, он уже не обжигал и не резал кожу. И тут маг заметил еще более удивительную вещь. Чёрные крупинки растворялись в живительной влаге, превращаясь в обычный чернозём! Вот так чудо!
Велизарный опешил. Как такое может быть? Кто может сотворить подобное?
Ответы скрывались в тёмно-синей речной глубине. Если у этой дивной реки и есть хозяйка, то она именно там; стало быть, надобно наведаться к местной берегине да спросить, где это она пропадала последние тысячелетия?
Велизарный принялся колдовать, но, как только древнее слово разнеслось по округе, воды расступились, образовав тоннель.
Сарион умолк. Похоже, его приглашают в гости! Раз так, маг развеял велизарного жеребца и смело шагнул в коридор, уводящий в бездну вод.
*
– Хватай его! – крикнул один сармат другому.
– Я тебя сейчас так схвачу, – грозя кулаком, грозно гаркнул Евпатий на двух конюхов, что решили заарканить его пегаса, – что век не забудешь! – Те остановились в недоумении, глядя на незнакомца в маске ликвидатора.
– Но он ведь может улететь! – воскликнул один из них, пытаясь оправдаться за свои действия.
– Да за него мешок золота дадут! – опомнившись, сказал второй. – Чур, половина нам – за помощь, так сказать…
– Друга не продаю! – ответил Евпатий. Да, именно друга. Ведь не только ликвидатор спас жизнь крылатому коню, коего прозвал Рассвет, но и пегас вынес Евпатия, когда Обия вырвалась из заколдованной темницы.
Отбросив воспоминания да сняв рюкзак, Руколом на прощание потеребил пегасу ухо и тихо молвил:
– Лети, друг, ты свободен. Спасибо тебе за всё!
Словно почувствовав разлуку, Рассвет встал на дыбы, громко заржав. Он словно и не хотел уходить: то ли от того, что привязался к ликвидатору, то ли из-за ведра с овсом, поставленного перед ним одним из сарматов.
– Пусть хоть поест, – сказал конюх, начав осторожно подбираться к дивному созданию.
– Если захочет, то поест, – оглядываясь по сторонам, ответил ликвидатор. – А вы, ухари, не вздумайте узду на него накинуть!
Сарматы закивали, бубня, что у них и в мыслях подобного не было. Кинув им медный «грифон» за овёс и убедившись, что намерения конюхов честны, Руколом закинул за спину рюкзак и, раз уж его не встретил побратим отца, поправив снаряжение, двинулся к возводимому оплоту один.
Через несколько минут Евпатий увидел, как крылатый конь взмыл ввысь и устремился к Небесным горам.
Ну, хоть у Рассвета всё в порядке!
Самому же Руколому вскоре предстоит встретиться с неким Одноглазым Лихом… а уж кто это, должен поведать главный зодчий новой крепости, некий Мегор.
«Странное у него имя, – про себя усмехнулся Евпатий. – Хотя, если этот Мегор гипербореец, то нечего странного. Только на кой великану забираться так далеко на юг от своей величественной страны? Видать, тут мёдом намазано?»
Отринув мысли о лёгкой наживе, Руколом продолжал быстро идти по людной дороге к штабу строительства.
Чем ближе становились стены гигантского сооружения, тем шире и оживлённей делалась дорога. Движение по ней лилось аж в двенадцать рядов: в восемь – к оплоту и в четыре – от него.
Тут и пленённые бронеящеры Лемурии, везущие на себе огромные скальные кирпичи, и мамонты Грабара, волокущие брёвна из южных джунглей… но самое интересное – за всем этим молчаливо наблюдали эльфы! Похоже, наняли их для поддержания правопорядка и отслеживания дорожных ситуаций.
Надо отдать должное, справлялись они со своими обязанностями прекрасно. Впереди один из бронеящеров, взревев, знатно напугал мамонта – так, что лохматый стукнул рептилию, свалив с нее поклажу. Огромный кирпич, высеченный из цельной скалы, порвав растяжки, рухнул вниз, туда, где плотным потоком в три ряда шли телеги. Если бы не реакция эльфа, который оказался, на счастье, магом, жертв было бы не избежать. Но лесной житель вмиг заговорил разорванные верёвки, и те, захлестнув глыбу, остановили её прямо над головой изрядно перепугавшегося мужика, везущего на стройку продовольствие.
– Расступись! – крикнул эльф.
Не желая испытывать судьбу, мужичок, хлестанув свою кобылку, резво выскочил из-под камня, и в ту же секунду кирпич рухнул, перегородив дорогу.
Дожидаться, пока движение возобновят, Евпатий не собирался, посему, быстро миновав затор, уже через полчаса стоял у шатра штабного руководства.
– Кто таков? – спросил страж.
– Ликвидатор, – представился Руколом. – Прибыл разобраться с неким Одноглазым…
– Ещё один? – удивился воин. – Я думал, одного из ваших будет вполне достаточно.
Евпатий в недоумении развёл руками. По правде сказать, обеспечивать прикрытие главному исполнителю в ордене Пурпурной Длани было стандартной процедурой, но юноша искренне полагал, что исполнителем назначили его, потому как прикрытие всегда оставалось незримым для заказчика.
– Так надо! – не желая вдаваться в подробности, ответил Руколом.
Страж, пожав плечами, велел разоружиться.
Снимая сталь, Евпатий обратил внимание на лежащий тут же, в арсенале, точно такой же набор ликвидатора. Стандартный, который каждый член их ордена имел при себе. Значит, Евпатий и впрямь не один. К тому же в этом арсенале он заметил и образчики вооружений, виденные им прежде лишь на картинках в «Справочнике противодействия охранным структурам».
Почесав затылок да решив быть поаккуратней с прибывшими наёмниками, Евпатий вошёл в шатёр, где уже собралась пёстрая толпа вольнонаёмной братии. Тут стояли и сарматские следопыты, и скифские троеглазы, а уж о разномастных воинах с Просторных Земель можно было и вообще не говорить! Имелись даже парочка рогатых вингов и один сыщик ариев.
В общем, этот Мегор, похоже, основательно подготовился к облаве на Одноглазое, раз собрал столько работников смежных профессий.
Однако второго ликвидатора Евпатий в этой толпе не углядел.
Воздух в шатре казался затхлым, разило перегаром и конским навозом. Стоявшие в ряд скамьи витязи охранения относили к стенам, потому как собравшиеся предпочитали беседовать меж собой стоя. Говорили в основном о предстоящей облаве и о том, куда потратят полученный за халтурку гонорар. Некоторые о чем-то горячо спорили. В общем, всё виделось чинным и мирным… но Евпатий ощутил непонятное беспокойство. Все чувства обострились. Буквально кричали об опасности.
