Лари сегодня была не в настроении. С утра чувствуя недомогание, она с ужасом думала, что, работая над программой уменьшения населения планеты, стала ее жертвой.
Над этой программой Лари, волевая и властная женщина, вместе с подчиненной ей группой работала по поручению Минресото, правителя стана. Уже прошел один период времени, но только сейчас лаборатория стала получать первые результаты. Их нужно было проверять и дорабатывать.
Правитель же был недоволен их медлительностью, хотя Лари так не считала. Она понимала, что плохо испытанный и недоработанный препарат может повести себя не совсем так, как хотелось бы.
Минресото приказал срочно провести испытания на женщинах соседнего, перенаселенного, стана. Этот стан находился в горной местности. Страдая из-за нехватки еды, его жители устраивали набеги на соседние, более богатые, расположенные на равнинах станы. В набегах участвовало много женщин, так как те, кто их ловил, из жалости оставляли им часть собранных плодов, тогда как у мужчин отбирали все. Затем всех отпускали.
Но Минресото приказал несколько пойманных женщин не отпускать. Их привезли в лабораторию, где отвели пленницам большое помещение. На этих женщинах Лари и ее группа должны были проверить действие препарата. Предполагалось, что применение его сделает женщин бесплодными. Спустя определенное время проверка показала, что средство подействовало, но через десять дней результаты новых анализов не подтвердили этого. Оказалось, что детородная функция у подопытных женщин утратилась лишь на время.
Лари и ее коллеги заменяли некоторые составляющие препарата, но результат был тот же: средство действовало лишь временно. Тогда они рискнули и добавили бактериологическую составляющую. Это новое средство они применили только к половине женщин.
Через иллюминаторы проводилось наблюдение за состоянием испытуемых.
На третий день было замечено, что принявшие препарат женщины стали вялыми, а еще через два дня перестали вставать со своих лежанок. Еда, подаваемая им через переходный отсек, оставалась нетронутой. Но вот что странно: и с теми женщинами, которым препарат не давался, через семь дней стало происходить то же самое.
– Что-то пошло не так, – озабоченно сказала своим коллегам Лари. – Бактериологическая составляющая сделала женщин распространителями какой-то инфекции. И кроме всего, я догадываюсь, что наш препарат оказался ядом, и чтобы женщины не умерли, нужно срочно заняться противоядием. Хорошо еще, что сам по себе препарат безобиден, иначе бы все мы уже заболели. Он стал ядом, только когда попал в организм женщин. Очевидно, что безобидная бактериологическая составляющая мутировала, превратившись в агрессора. Нужно срочно найти средство, чтобы с его помощью можно было спасти женщин.
Чтобы инфекция не распространилась, все работницы лаборатории не покидали здания. Это касалось также и обслуживающего персонала. Они стали заложниками результата своей поспешной работы.
И вот, наконец, такое средство было найдено, но было уже поздно. Инфекция оказалась слишком агрессивной: подопытные женщины – и те, кто принимал препарат, и те, кто контактировал с ними, – не дождались противоядия и покинули этот мир. Несмотря на то что была проведена тщательная дезинфекция, Лари, боясь, что инфекция может как-нибудь проявить себя, приказала всем сотрудницам в качестве профилактики принять приготовленное средство. Но оказалось, что двум работницам кухни это уже не помогло: по-видимому, инфекция уже была у них внутри, и средство только продлило им жизнь.
И вот сегодня Лари, почувствовав слабость, поняла, что заболела. Она интуитивно ждала этого, так как ее тетя работала на кухне, и племянница часто навещала ее, еще не зная, что та инфицирована.
Лари понимала, что дни ее сочтены, но ей хотелось жить, и она лихорадочно соображала, как ей избежать ужасной участи. Не уснув ни на минуту в эту ночь, она решила полностью заменить себе кровь, приказав своей помощнице Эри подобрать кровь подходящего состава.
Так как теперь всем работникам нельзя было покидать помещения, то своей кровью должны были поделиться только те, кто находился в здании. Проверив базу данных, Эри была рада, что пятнадцать женщин из сорока двух имели кровь той же группы.
К счастью, никто из ее коллег не чувствовал себя плохо. Им помогла вовремя сделанная прививка. Эри приказала пяти коллегам сдать по одному литру крови, а затем сделала своей подруге и начальнице переливание, и уже к середине дня Лари почувствовала себя лучше.
Женщины продолжали работать над препаратом уже без бактериологической составляющей.
Лари сообщила своим коллегам, что у них нет возможности испытывать препарат, потому что осталось всего пять салимов. Эти крупные четвероногие животные были очень привязаны к людям. У них была красивая форма туловища, покрытого рыжей шерстью небольшой длины.
До того как Минресото приказал испытывать препарат на женщинах соседнего стана, в лаборатории для этой цели использовали салимов, которых поставляли из питомника. Часть животных оставляли для производства сыворотки, которая являлась составляющей прививки, поэтому они должны быть полностью здоровы и не могли быть использованы для испытаний. Но правитель запретил поставлять им этих животных, посчитав, что испытания на животных за неимением времени нужно пропустить, приказав препарат испытывать на себе.
– Я думаю, что вы будете более серьезно подходить к разработке препарата, так как на карту будет поставлены ваши жизни, – ответил он на просьбу Лари.
Женщины воспротивились, что привело правителя в бешенство, и он повелел своим приближенным отправить их в космопорт.
– Пока вы не сообщите мне, что средство изготовлено и не подтвердите это проверкой, вы будете находиться на орбите.
Незамедлительно все 43 женщины лаборатории, все оборудование и все препараты, а также пять животных, которых они использовали для получения сыворотки, были погружены в космолет. Все грузовые отсеки были загружены емкостями, заполненными специальными продуктами, которые их стан когда-то изобрел для долгих путешествий. Все, что касается приборов и агрегатов для поддержания жизнедеятельности, то в космолете они находились всегда.
