На улице было безветренно, но морозно. Серые панельные многоэтажки, вытянутые и плоские, как костяшки домино, грозно возвышались над тремя идущими путниками. Мама и папа держали Аврору за руки. У мамы рука была теплая, а у папы еще теплее. Это девочка ощущала даже сквозь вязаные рукавички.
Под ногами монотонно скрипел снег. Вчера, 30-го декабря, у девочки был день рождения, ей исполнилось восемь лет. Родители пообещали подарить ей котенка. О большем Аврора и не мечтала. Но на улице было холодно, поэтому мама и папа попросили подождать до весны. Чтобы Дымок, так девочка решила назвать будущего питомца, не замерз по дороге в новый дом. И Аврора стала ждать. Она считала часы и минуты до наступления марта, но к шести вечера ей стало совсем невмоготу, и она расплакалась. Тихонько, в своей комнате, чтобы родителей не тревожить. Но когда мама пришла пожелать ей спокойной ночи и наклонилась поцеловать, то почувствовала влажную щечку.
– Доченька, что случилось?
– Ничего, все хорошо, – обрывисто ответила Аврора.
– А почему тогда слезы ручьем? – ласково спросила мама, присев на стул возле детской кроватки.
– Грустно просто, – пробубнила девочка, отвернувшись к стенке.
– Почему же тебе грустно, Авушка?
– Котенка хочу, а до весны еще так долго! – сдалась девочка.
Видя грустное лицо дочери, родители решили не откладывать поиски питомца. На следующий день мама с папой стали смотреть объявления. На носу был новый год и трубку никто не брал. Но одна женщина, которая предлагала пушистого, серого как тучка котенка в добрые руки, все-таки ответила. И семья отправилась на край города за домашним любимцем.
Путники застыли посреди дворового перекрестка, рассматривая номера домов. Мороз склонял Аврору и ее родителей к танцам в припрыжку.
– Нет здесь никаких десятых переулков, – возмутился отец, спрятав за шарфом нос. – Ты адрес точно правильно записала?
– Да, десятый переулок, дом один, – ответила мама. – Мне так по телефону сказали.
– Частных домов я тут вообще не вижу, – буркнул папа и двинулся вперед.
Аврора с мамой пошли за ним.
Словно по волшебству, за углом очередной многоэтажки, открылось широкое белое поле. Маленькие домики с пыхтящими трубами были раскиданы в низине. Над крышами возвышался белоснежный купол. Небо и земля сейчас слились воедино, стерев горизонт, и, казалось, что этот затерянный мирок, неожиданно представший перед Авророй и ее родителями, заключен в огромный снежный шар.
– Кажется, нам сюда, – с улыбкой заметил папа.
– Мы что уже почти до котенка дошли? – обрадовалась Аврора.
– Почти, доченька.
Первый переулок открывал череду заросших пышными сугробами дорог. Путники прошли вперед. Тропинка петляла и через несколько метров Аврора и ее родители затерялись в снежных лабиринтах.
Хотя на улице не было темно, в доме по намеченному адресу горел свет. Не успел папа Авроры постучать в дверь калитки, как она отворилась. Бабушка с седой шишечкой на затылке предстала по ту сторону ворот. Она будто ждала их прихода.
– А вы, наверное, за котенком? – доброжелательно спросила она. Эта пожилая женщина была из числа тех, кому возраст идет к лицу. Пышная, укутанная в пуховую розовую шаль, со сверкающими и ясными голубыми глазами, одним словом, бабушка в лучшем ее воплощении. Она будто сошла со страниц добрых сказок и сразу завоевала расположение Аврориных родителей.
– Да, – улыбнулась мама, – Здравствуйте. Вот, для дочки питомца хотим взять.
– Ну, проходите раз так, – ответила хозяйка.
По ту сторону забора стоял полумрак – навес скрадывал весь дневной свет. В темноте виднелись очертания крыльца. Ведомые пожилой хозяйкой мама, папа и Аврора попали сначала в сени, а затем в дом. Внутри было уютно и тепло, а по всему полу разбросаны разноцветные вязаные половички. В печи, за закрытой железной дверцей, тихо потрескивал огонь. Звук от него сливался с тиканьем часов и еще больше успокаивал.
Женщина предложила гостям чаю с тыквенным тортом, но, они вежливо отказались.
– Ой, зря! Я ведь самые вкусные торты на нашем переулке пеку, – не без гордости добавила хозяйка.
– Охотно верим, но уж очень торопимся, – оправдалась мама.
– Ну ладно, я тогда сейчас возьму котенка и вернусь.
Бабушка скрылась в межкомнатных занавесках.
Аврора замерла от ожидания. Вот-вот она увидит свое усатое чудо и заберет его домой. Накануне ночью она даже смастерила игрушку из папиных шнурков. Мама, увидев взволнованное лицо дочери, сжала ее руку покрепче и улыбнулась.
В лучах теплого света в дверном проеме возникла бабушка. От былой доброты на ее лице не осталось и следа. Вместо котенка она держала в руках старинное веретено. По всей длине оно было украшено геометрическими символами, которые переливались фиолетовым блеском. Тени от языков пламени, словно черные змеи, иссекали морщинистое и осунувшееся лицо женщины. Не говоря ни слова, она двинулась в сторону гостей.
– Уходим, – скомандовал отец.
Семья попятилась назад – до выхода было не больше метра. С улицы послышался удар, от которого дверь задребезжала. Папа Авроры потянул за ручку, но дверь не открылась, ее подоткнули с той стороны.
– Держи дверь крепче, старый, – крикнула старуха. Тень и свет сейчас делили ее лицо напополам.
Бабка дернула веретеном, и из-под ног путников выпорхнули ковры. Они сбили с ног родителей и взмыли в воздух. Вязаные дорожки, словно взбесившиеся псы, стряхнули застарелую пыль, и бросились на людей. Они обвили маму и папу с ног до головы, а за девочкой увязался маленький половичок, который лежал у порога. Аврора запрыгнула на деревянную скамью, но шерстяной преследователь настиг ее и там. Ковер, как маленькая надоедливая собачка, скакал по лавке, рычал и пытался ухватиться за ноги. Девочка, гонимая разноцветной вязанкой, пятилась назад. Она оказалась на краю. Рядом было окно. Аврора посмотрела на родителей: они беспомощно барахтались на полу, скованные ожившими коврами.
– Ава, беги! – крикнул отец.
– Дед! – чуть ли не прорычала старуха, смекнув, что девочка сейчас улизнет через окно.
Дверь со свистом распахнулась. Разъяренный круглолицый старик, с овальной проплешиной на макушке, ввалился в дом. Он выцепил глазами ребенка и не мешкая, зашагал к окну. Девочка умоляюще взглянула на родителей.
– Доченька, беги! Позови на помощь! – надрывающимся голосом сказал отец.
Девочка открыла окно и выбралась наружу. Прыжком на крыльцо переместились и старик со старухой. На четвереньках Аврора доползла до калитки. В темноте она нащупала ручку и повернула ее. Пожилые хозяева оттолкнулись от ступенек и, скакнули к двери. Бабушка попыталась схватить маленькую беглянку за ногу, но лишь рассекла ладонью воздух.
