Женщина сорока лет, выглядящая на все пятьдесят из-за любви к алкоголю и сигаретам, шла с сыном семи лет к знакомой старухе. Раньше она таскала ей побрякушки, посуду и ковры из дома, но сегодня Наталья Александровна несла последнее, что у нее было ценного – сына. Давно уже она не чувствовала любви к ребенку и считала его обузой, поэтому когда старуха Клавдия Ивановна предложила ей целых пять тысяч за отпрыска, то она не раздумывая согласилась. На эти деньги она могла жить, ни в чем не нуждаясь, целых три месяца.
Мальчишка по имени Андрей даже не подозревал, что является товаром. Он был счастлив прогуляться ночью под звездным небом за руку с мамой. Как любой другой ребенок он любил маму, какой бы она не была, и был к ней очень привязан. Даже когда он получал ремнем просто за то, что просил кушать, думал о том, как сам виноват.
Дорога, поросшая травой, привела гостей к домику на окраине деревни. Старый из деревянных брусьев дом еле выделялся за яблонями и кустами вишни. На флюгере под светом месяца виднелся петушок. От дуновения ветра он поворачивался и поскрипывал. Сад был огорожен забором из штакетника до самых ворот дома во внутренний двор, где все было глухо заколочено. В это место мало кто заходил, не любили бабку в деревне и детям запрещали на пасху к ней заходить. Некоторые не слушали родителей и приносили домой тухлые яйца.
Женщина постучала в окно. Загорелся тусклый свет, и послышались шаги со стуком трости. Заскрипели двери, загремели засовы, и на пороге показалась старуха, замотанная в дырявую шаль. Взглянула она на мальчишку черными, как смоль глазами, недобро сверкнувшими под огоньком свечи. Андрей прижался к маме, почувствовав страх.
–Не бойся, пойдем милок, я тебя хлебом с вареньем угощу, – сказала, улыбнувшись кривыми зубами старуха. Она закашляла и, повернувшись, пошла внутрь избы, опираясь на трость.
Наталья Александровна подтолкнула сына вперед. Они прошли по темным сеням без окон в дом. В тесной кухне стоял стол со свечкой рядом с большой печкой и массивный комод с вырезанным узором на ящиках дверец. Старуха, как и пообещала, достала из комода хлеб и намазала его малиновым вареньем вынимая гущу из пыльной стеклянной банки и передала угощение мальчишке. Он обрадовался, страх прошел, вынув тумбочку из под стола, Андрей уселся и принялся есть. Пока он кушал, Клавдия Ивановна пошвырявшись в полке комода, достала деньги и передала Наталье.
–Сынок, у меня есть важные дела, ты поживи пока с бабушкой, а я как все улажу, тебя заберу, – обратилась Наталья к Андрею. Он вскочил со стула, подбежав к матери, обнял ее и не хотел отпускать. Тогда старуха схватила его за руку выше локтя и, пообещав еще варенья и сладостей, повела к столу. Андрей сел, помахал матери рукой, вытер выступившие слезы и принялся, есть вторую порцию хлеба с вареньем.
Женщина ушла, оставив сына чужой бабке. Клавдия Ивановна заперла все двери. В мрачной кухне Андрею захотелось спать, и старуха, сняв легкую курточку, уложила его на печку.
На следующий день Андрей проснулся в обед. Только сейчас он смог рассмотреть всю катастрофу этого места. В избу через окно с трудом проникал свет из-за паутины. В комнате, будто совсем не убирались, везде толстый слой пыли и на полу валялись перья и мелкие косточки. Всюду ползали пауки. Двери все заперты и старухи дома нет. На столе Андрей заметил тарелку с пшенной кашей, он сел и принялся кушать. После еды мальчик попытался открыть окно, чтобы сбежать, но ему не удалось.
Старуха пришла через пару часов и сказала, что в честь наступающего праздника пасхи нужно помыться. Она повела мальчика в баню через дверь в сенях. Во внутреннем дворе не было ни одной живой души, хотя на грязи была куча следов похожих на копыта. Клавдия Ивановна завела Андрея в маленькую черную баню с низким потолком, взрослому человеку тут можно было находиться только пригнувшись. Мальчик стеснялся раздеваться так и сел в железный тазик в застиранных шортиках. Старуха взяла сверток бумаги и кинула в тазик. Вода в емкости окрасилась в красный цвет. Андрей удивился волшебству, он не умел еще читать и на развернутом свитке не понимал написанного, да и закорючки на русские буквы не были похожи.
Старуха взяла ковш с водой и, встав над ребенком так, что голова ее находилась над его головой, стала лить воду. Прозрачная жидкость по седым волосам перетекала на черные коротенькие волосы Андрея. Клавдия Ивановна стала что-то бормотать себе под нос и вновь поливать водой. Мальчику все казалось странным и не похожим на обычное купание и ему стало страшно. Он порывался встать, но старуха вцепилась ему рукой в плечо. С каждым ковшом вода в тазу становилась горячее и начинала бурлить. Андрей стал яростно вырываться, но неведомая ему сила держала его в тазу. Когда вода стала как кипяток, и мальчик стал кричать, старуха заверещала:
– Принимаешь ли ты демона в свое тело?
Андрей не мог стерпеть ужасную боль и, желая, чтобы все остановилось, ответил сквозь крик согласием. В тот же миг со старухи на него посыпались змеи. Мальчик стал кричать и сдирать зудящую кожу, а затем и мясо с костей. Кости выворачивались в разные стороны. Под конец Андрей упал в таз. Змеи заползали внутрь его тела и сворачивались клубочком в новом доме. Старуха прислонилась к двери и облегченно захохотала.
– Свободна! Свободна! – радостно завопила Клавдия Ивановна сквозь смех.
В тазу что-то зашевелилось, кости стали собираться на прежнее место и обрастать мясом. Кожа заползла как змеи, закрывая раны.
– Новое тело, новое дело,– сказал демон, выползая из тазика и разминая тоненькие руки. Старуха, которой уже было больше ста лет, еле вышла из бани, из последних сил опираясь на трость, передвигала ногами. Через внутренний двор она прошла в дом. Демон, подпрыгивая, пошел следом, обходя и поглаживая свиней копающихся в грязи. Один из кабанов порыв в земле носом откопал человеческую руку и принялся хрустеть костями. Другие же свиньи грызли пальцы и ноги. Хозяина же этих частей тела Михаила никто не искал. Многие жители были даже рады, что он пропал и перестал клянчить деньги.
