В одном небольшом королевстве под название Тужель жила богатая девочка Нели Баркс. Однажды в прекрасный летний день Нели гуляла с подружкой Хлоей по Серой улице. Домики, принадлежащие беднякам, были окрашены в серый цвет.Внимание девочек привлек заброшенный дом обросший плющом. Любопытная Нели уговорила подружку зайти внутрь. Дверь не была заперта, со стен свисали отклеившиеся обои. В полах отсутствовали некоторые доски, и подружки аккуратно пробрались внутрь дома. В одной из комнат отсутствовали стёкла на окне, а по углам находились гнёзда птиц, которых было больше десяти. Подружки спрятались за стеной, наблюдая, как ласточки подлетают к гнёздам, чинят их и улетают за новыми веточками.
– Интересно, а чьи это гнёзда и есть ли там яйца? – спросила Нели подружку.
– Это ласточкины гнёзда, может быть, и есть, – ответила Хлоя.
– А давай проверим? – спросила Нели, но подружка отрицательно замотала головой.
– Нельзя трогать ласточкины гнёзда, так мама говорила и бабушка, иначе будет плохо.
Нели не послушала подружку и принялась искать длинную палку. Хлоя постоянно повторяла наставления бабушки, но очень любопытная Нели не могла сдержаться. Сломав ветку у деревца, растущего рядом с домом, девочка принялась ворошить ближайшее гнездо.Хлоя мешала и пыталась отобрать ветку, но все тщетно. Часть гнезда отвалилась и упала на пол, выкатившиеся маленькие яйца разбились кроме одного. Нели потянулась его взять. Хлоя закричала:
– Не тронь!
Нели не послушала в очередной раз подругу и взяла яйцо. Девочки поругались и разошлись в разные стороны. Хлое было очень жалко невылупившихся птенчиков, и она сильно обиделась на подружку. Нели же радостно запрыгала по дорожке к дому на Золотую улицу. В саду с прекрасными цветами и благоухающей сиренью у забора, Нели соорудила подобие гнезда в старом горшке и положила туда яйцо. Она села на лавочку и принялась ждать рождение птенца.
Ласточка, с веточками в лапках прилетев в заброшенный дом, защебетала, увидев разбитые яйца и сломанное гнездо. Она принялась бешено метаться по комнате, не в силах успокоиться. На её зов прилетели другие ласточки. Почувствовали они людской дух и, пересчитав разбитые яйца, поняли, что одного нет. Вылетели они из дома и начали искать пропажу.
– Нехорошо, – сказал сидящий на скамейке старик с длинной бородой, заметив стаю птиц кружащих над домами.
Одна из ласточек заметила яйцо в горшке и, сообщив остальным, полетела вниз. Нели увидев стаю птиц, принялась их отгонять вместо того, чтобы помочь вернуть яйцо. Они пытались поднять гнездо в воздух, но Нели била их веткой. Рассерженные ласточки стали её клевать и выдирать волосы. Пока одни птицы отвлекали Нели, другие подняли гнездо, но девочка не сдалась и, решив отомстить, кинула камнем по гнезду. Оно развалилось и яйцо разбилось. Мама – ласточка, не выдержав горя, камнем полетела вниз. Сердце её остановилось, и она умерла.
Закружились птицы над телом сестрицы. Чёрные тучи показались из-за горизонта и обволокли небо над королевством. Над садом показалась красная ласточка с черным хвостом. Все обычные птицы разлетелись по сторонам, освобождая ей дорогу. Приближаясь к земле, красная ласточка увеличилась в размерах и превратилась в человека. Ведьма Суильма подплыла к девочке, раздвоенный черный подол платья не касаясь земли, летел за ней. Голову ведьмы украшала черная корона, а с плеч спадала красная мантия, скользящая по бледным рукам.
Испугалась Нели незнакомку и хотела убежать, но ведьма махнула рукой и девочка, поднявшись в воздух, закружилась вниз головой. Нели кричала и звала на помощь. Из соседних домов выглянул народ, но никто не захотел помочь ребенку. Родителей девочки не было дома.
Ведьма Суильма создала в саду болото и опустила в него Нели с головой.Потом она достала её и отбросила к забору. Загремел гром и пошёл дождь. Ласточки скрылись под крышами домов. Капли дождя смыли грязь с лица Нели, покрытого бородавками и волдырями. Красивые чёрные волосы поредели, обнажив лысые участки на голове ребёнка. Пустив напоследок, по золотому забору чёрную плесень, довольная своей работой ведьма превратилась в птицу, схватила тело умершей ласточки и улетела.
Нели долго сидела и плакала под дождем. Вечером пришли родители, задержавшиеся из-за сильной грозы, и ужаснулись. Вместо их прекрасного ребёнка они увидели изуродованную девочку. Каких только врачевателей они не приглашали, но все разводили руками. Магию можно излечить только магией отвечали они. Раньше род Барксов ценили и уважали, теперь же их дом с чёрной плесенью обходили стороной. Беды и неудачи стали преследовать их. Мама Нели заболела и слегла, а её папа пропадал на работе, зарабатывая на дорогие снадобья. С Нели больше никто не хотел играть, все её сторонились и смеялись, обзывая разными словами.
