Шлюз разъехался, и из стыковочной трубы в жилой модуль станции ворвался пёс. Он бросился к космонавту, подхватившему его на руки, и принялся лизать непрозрачный шлем.
– Буранчик, маленький, как же я соскучился!.. – говорил космонавт.
Буран повизгивал и бешено вилял хвостом.
Следом за Бураном в модуль зашли остальные «коалы». Все в скафандрах и у всех – шлемы в руках. Кроме Ледокола – тот находился в специально подготовленном для вакуумных сред экзоскелете.
– Простите, друзья, – извинился космонавт, – что не показываю лица. К сожалению, конспирация манер важнее.
– Хотя бы в живую увиделись, всё равно уже что-то, – улыбнулась Шпилька.
Они обменялись приветствиями.
– Но конспирация, действительно… немного чересчур. Мы даже не знаем, зачем покинули Землю, – выразил недовольство Ледокол.
– А разве шанс насытить любознательность – ещё не повод?
– Ну, эт да… – промямлил тот в ответ.
Шорох пожал плечами:
– Пока что отличий от симуляции я не заметил.
– Это пока, – многозначительно подчеркнул Миротворец. – Мы нашли нечто уникальное. Инопланетный артефакт.
– Чивооо?
– Будь это правдой, нас сюда бы не подпустили, – высказался скептично Чистотел.
– И всё же это правда. И вы единственные, кому можно доверить разведку. Пока что об объекте знают лишь пару астрономов, верхушка Госкосмоса (и то не вся) и я. Учёные до него не доберутся, там взвод солдат нужен, а взвод солдат за тридцать пять тысяч клометров в космос отправить средств нету, да и нечего тут военным делать. Тема космоса в политике – вообще, что-то вроде факела: чуть что – вспыхнет такой международный конфликт, что мало не покажется.
– Тридцать пять тысяч, – пытался уместить в голове цифру Метатель, – мы, что, на Луну полетим?
– Нет, Луна в десять раз дальше. А мы полетим на атолл.
– На чтолл?
– Ладно, – поманил Миротворец, – что время терять? Смотрите.
И на огромном дисплее он стал показывать им результаты зумированной съёмки.
– Значит, ты полагаешь, что может понадобиться военная подготовка? – поинтересовался Чистотел.
Миротворец пожал плечами:
– Ну, может, только грубая сила.
– Если бы речь шла лишь о физических данных, ты в первую голову вспомнил бы о космонавтах. Но ты, почему-то, упомянул солдат.
– Ну, да, есть вероятность агрессивной реакции, – сдался Миротворец. – Просто… одно дело, если пришельцы пальнут по частному коллективу, и совсем другая история, если обстрелу подвергнутся военнослужащие земной сверхдержавы. Тут уж честь мундира трезво рассуждать не позволит.
– Вот уж спасибо, – проронил Ледокол.
– Но надеюсь, до этого не дойдёт. Если бы они не хотели встреч с нами, нашли бы место поукромней.
– А с чего вообще взялось предположение об обстреле? – поинтересовался сержант Шорох. – Вы с ними общались?
– С кем? – не понял Миротворец.
– С пришельцами.
– А, нет мы понятия не имеем, что там встретится. Но детально изучить в телескоп атолл удалось. И астрономы различили на нём движущиеся объекты. Вот, видите?
– Гуманоиды?
– Больше похоже на ботов. Искины, скорее всего. На пауков похожи. Один, например, может ползти- ползти, вдруг замереть и застыть, как будто всегда там и сидел, стать частью системы. И по нему уже новый ползёт, чтобы тоже замереть. Это поведение сродни морским полипам, да и выглядит их скопление похожим образом.
– Похожим на что?
– Да вот, в этом освещении его вполне можно разглядеть.
Во мраке звездного простора поблёскивал чёрный нейроценоз астрополипов.
– Видите? – говорил Миротворец. – Кольцевая структура. Точно так же в океане формируются коралловые моту.
– Это не атолл, – перебил его Ледокол, вглядываясь. – Это глаз.
Была видна заполняющая внешние окружности игольчатая сердцевина.
– Рефлектор? – спросила Шпилька. – Антенна?
– Думаю да, – ответил Ледокол.
– Вот это вам и придётся выяснить.
– Ты с нами не полетишь? – спросил Метатель Миротворца.
– Нет, тут покараулю.
– А Бурана отпустишь?
– Да вы ж без него не сможете ничего. – Миротворец подбадривающе улыбнулся. – Полетите на том же пламбджете, который вас сюда доставил. Будет автопилот, но интерфейс интуитивный, легко перейдёте на ручное.
– Да, мы прошли обучение.
– Новейшая разработка. Чудо техники. Поосторожней там.
– Угу.
– Ну, подлетим мы, – предположил Метатель, – а дальше-то что? Какой дан приказ?
– Эй-эй, коллеги, – вклинился Чистотел, – военные привычки оставьте! Никакого приказа нету. Изобретать задачу будем сами, на месте, по мере продвижения.
– Истинно научный подход. – похвалил Миротворец. – Ну, с Богом! – произнёс космонавт.
