Ночь оказалась безлунной и темень вокруг стояла просто кромешная. На фиолетово-черном небе не оказалось ни единой звездочки и развалины вокруг, застывшие черными не ровными глыбами, выглядели зловеще. Где-то далеко заунывно и жутко выла собака. От этого воя на душе становилось тревожно и тоскливо. Пару раз испуганно пискнула неизвестная птаха, потревоженная людьми и все снова стихло.
Маленькая группа пробиралась по развалинам Ханкалы, стараясь успеть выбраться из пригорода до рассвета. Военный корреспондент Зоя Венгерова, вошедшая в эту группу волей крупного начальства, шагала ближе к концу маленькой колонны. Так распорядился недовольный майор, возглавлявший группу. Он постарался удалить женщину подальше от себя, чтобы «не сорваться».
У Венгеровой, как и у остальных, плечи оттягивали бронежилет с разгрузкой и рюкзак на спине. Под грудью висел автомат, который майор Сошкин очень не хотел ей давать, впрочем, как и гранаты в разгрузке. Лишь вмешательство полковника Фрадкина решило дело в пользу корреспондентки. Темная маска прикрывала женское лицо.
Группа шла молча, выдерживая дистанцию в метр. Неожиданно впереди остановились. Венгерова, глядевшая не только под ноги, но и успевавшая оглядываться по сторонам, продолжала движение, ничего не заметив, пока не уткнулась в мужскую спину. Морпех-разведчик оглянулся на нее и прошипел еле слышно, ткнувшись губами в ее маску на виске:
– Похоже, кого-то встретили…
Спереди послышался слабый шум, а затем все стихло и группа зашагала дальше, восстановив дистанцию. Слева показались люди. Практически бесшумно скользили мимо темными тенями. Лишь изредка глухо шуршал под ногой сползавший камень и все вновь стихало. Женщина поняла – какая-то группа двигалась им навстречу по тому же маршруту. Невольно считала мелькавшие тени про себя: «Один, два, три… пять… семь». Пару раз ее, весьма ощутимо, задели плечами. Зоя качнулась в сторону, но на ногах все же удержалась.
Перед ней возникло препятствие в виде двух нагромождений битого кирпича. Узенький проход между ними как раз собиралась пересечь широкоплечая мощная фигура. Венгерова решила посторониться и качнулась в сторону. Коренастый неожиданно сгреб ее за разгрузку на груди и дернул к себе, яростно прошипев прямо в маску:
– Куда, салабон?!? Там мина может оказаться…
Горячее дыхание коснулось открытой возле глаз кожи женщины. Отпустил и тут же треснул по голове ладонью, еще раз повторив:
– Салабон! И как только таких берут! Профессионалы, мать вас…
Мужчина выругался, сплюнув в ее сторону. Затрещина возмутила Венгерову и она хотела высказаться по поводу поведения военного, но тут же вспомнила слова мрачного майора, возглавлявшего группу:
– Постарайтесь хотя бы не показать никому из посторонних, что вы женщина…
Зоя промолчала, но едва военный отвернулся, собираясь идти дальше, как ее рука взметнулась вверх и со всей силы приложила его по затылку. Тот дернулся вперед, автоматически хватаясь руками за затылок. Она заметила, как кепка военного слетела, но дальше смотреть не стала, торопливо нырнув в узенький проход. Не хотелось получить подзатыльника, а возможно и кое-чего покрепче, повторно. Услышала сзади приглушенный смешок, тихий мат и злобный голос, прохрипевший вслед ей:
– Ну, салабон, я тебя встречу!..
Через секунду ее догнал идущий сзади морской пехотинец. Беззвучно посмеиваясь, спросил:
– Вы хоть знаете, кого ударили? Это наш сосед – начальник разведки и он явно не в духе…
Зоя опешила. На мгновение остановилась. Шагнув вперед, запнулась. Рука мужчины ухватила ее за предплечье и удержала. Венгерова зашагала дальше, мрачно раздумывая о произошедшем. Ссориться с разведкой в ее планы не входило. Тем более, что она хотела потом поговорить именно с начальником разведбата. Полковник Фрадкин, командир морпехов, обещал после рейда познакомить ее с подполковником Кушнаренко. И вот встреча состоялась, только немного не такая…
Между тем морпех идущий сзади снова догнал ее и тихо рассмеялся:
– А лихо вы его приложили! Он вас теперь точно выловит…
Военному было смешно, а вот Венгеровой смеяться что-то не хотелось. Мысленно она ругала себя за несдержанность…
Три дня, проведенные в рейде по окрестным заросшим лесом холмам, гордо именуемым горами, сдружили корреспондентку и морских пехотинцев. Зоя оказалась «своим парнем», без нытья и закидонов, которых так боялся майор Сошкин. Она не ныла из-за отсутствия удобств и бралась за любую работу. Не пыталась ни с кем флиртовать и повода для ухаживаний не давала. Молча тащила рюкзак, не позволив парням забрать у себя даже грамма.
Сошкин с удивлением обнаружил, что для нее не проблема разбить бивак и подготовить спальные места на голой земле, сготовить на костре или сделать перевязку. Парни вскоре знали, что она умеет стрелять, драться и маскироваться.
Вся группа была в курсе, что Венгерова «наградила подзатыльником самого Артура». Удивленно поглядывали на женщину и посмеивались, пытаясь представить такое. Само действо удалось увидеть лишь двоим счастливчикам и они «в лицах» показывали то, что произошло ночью. О начальнике разведки морпехи говорили с большим уважением:
– Знающий мужик. Умница! Но бабник страшный! Мы не ангелы в этом плане, но он… Обошел всех!
И тут же смеялись, зная о ее решении взять у него интервью:
– Тебе искать Артура не потребуется. Он сам придет нас встретить. Вот и возьмешь интервью о подзатыльниках…
Группа вернулась в Ханкалу под вечер. На этот раз прошли фактически в открытую. Венгерова снова шла в маске, бронежилете, в разгрузке и с рюкзаком, отличаясь от остальных только ростом и маленьким размером ноги. Она надеялась, что начальник разведки уже забыл о ночном инциденте или у него времени не хватит, но ее надеждам сбыться было не суждено…
Едва начали подходить к своему КПП, как она увидела коренастую фигуру с погонами подполковника, стоявшую рядом с металлическими воротами. Зоя мгновенно сообразила, кто это такой по смешливым взглядам, которые начали бросать на нее морпехи. Даже майор Сошкин оглянулся. Взглянул на нее с тревогой и отвернулся сразу, едва заметив на себе взгляд женщины.
На вид Артуру было лет тридцать пять, не больше. Широкоплечий, рослый, с крепкой костью. Красивое лицо со шрамом на скуле, темные короткие волосы с легкой проседью на висках, твердо сжатые губы. Карие глаза внимательно и сурово разглядывали прибывшую группу. Полковник Фрадкин явно не сообщил ему о том, что в группе находится женщина, но о приблизительном времени прибытия сказал. Начальник разведки безошибочно нашел «знакомую» фигуру и шагнул к Венгеровой со словами:
– Вот теперь разберемся, салабон! Губу я тебе обеспечу, хоть и…
