— Помогите! — мой крик разлетелся высоко над лесом. — Помогите!
Страх сжал глотку, и я зажала рот рукой, осознав безвыходность ситуации. Если буду кричать, на зов могут прийти некроманты, наши враги, а не добрые люди! А если молчать, погибну тут — в яме, куда случайно угодила.
Я бежала от войны, от жестокости и смерти, что несли с собой некроманты, напав под покровом тьмы на наше королевство. Они пришли внезапно, сея хаос и смерть. И мы потонули в крови. В жестокой битве сражались все: воины, маги, оборотни и драконы. А мы, простые люди, страдали. Бежали от жестокого пламени войны, сжирающего наши жизни, ломающего наши судьбы.
Вот я и спасаюсь, уже месяц, бегу на юг страны. Но бесполезно, не укрыться от некров, их порталы открываются по всей территории королевства в неожиданных местах. Сначала появляется лютый холод, серый туман, затем выходят всадники смерти, жнецы душ.
До войны я жила в небольшом городе вместе с родителями и училась на первом курсе колледжа, хотела стать архитектором. Но всю мою жизнь уничтожили, стерли мглой и накрыли забвением. Нашему городу не повезло находиться почти у самой границы с королевством некромантов. И мы первые почувствовали вонь тлена и увидели глаза людей, из которых вытекала жизнь, вливая силы в некров.
Как-то раз, в один роковой день, мы с однокурсниками поехали за город, рисовать древний храм, поэтому мы и выжили. А наши родные и близкие нет. Сожгли некроманты весь город дотла, оставив нам лишь воспоминания.
Мы в панике бросились бежать в соседний город, пробирались по лесу. Я была в каком-то оцепенении, никак не осознавая, что прежней жизни настал конец. И мысли ядом просачивались под кожу, отравляя меня навсегда и проклиная одиночеством и награждая дырой в душе, развершейся в ней от потери родных.
А потом были долгие скитания, я пожила у бабушки моей подруги, и длилось это пару месяцев. Одиночество и пустота внутри, сдерживаемый плач ночами, рвали сердце на куски, заставляя кровоточить раны вновь и вновь.
И в какой-то день я осталась опять одна. То ли удача, то ли рок. Я ушла собирать ягоды в лес, а подруга помогала своей бабушке в огороде, когда я вернулась, серый туман окутал деревню и навсегда в моей памяти останутся крики людей, гибнувших под жестокостью некров. Я опять сбежала. Спаслась. И вот уже четвертый день бреду в поисках надежного убежища. Мне сказали, где оно — Форт Марон на юге страны. Там военные, с ними будет надежнее, если возьмут к себе.
Мне больше некуда идти, может, там дадут какую-нибудь работу и приютят меня, оставшуюся совершенно одну на всем белом свете в восемнадцать лет, которые вчера я встретила в лесу, под деревом и с горсткой ягод земляники.
Меня шатало от голода и усталости, как вдруг я полетела вниз: под листьями была скрытая выкопанная яма. Ловушка, то ли на животных, то ли на людей. Я упала на спину, сильно ударившись, но вроде ничего не вывихнув и не сломав. Я пробовала сама выкарабкаться, но ничего не получилось, слишком высокая была яма, не за что зацепиться. Лишь земля осыпалась под руками.
И вот я тут сидела уже час и звала сама не знаю кого. Ведь кругом лес. И умереть здесь от жажды и воды — страшная смерть.
«Лучше бы уж разом под смертельным ядом-туманом некров», — подумала я и сдалась, села на земляной холодный пол и зарыдала. Горько, отчаянно и хлюпая носом.
— Эй, — внезапно раздался грубый голос над головой.
Я испуганно подняла глаза. На меня смотрел мужчина в военной форме. Я быстро встала и вытерла глаза, чтобы не расплывалось зрение, пытаясь определить, некромант это или нет? Если да… Меня сейчас убьют! Я попятилась, спиной вжалась в земляную стену.
— Сейчас тебя вытащу! — сказал он и спрыгнул вниз!
Я от ужаса всхлипнула и сжалась. Темные волосы обрамляли мужественное, чуть грубоватое лицо. Мужчина был просто огромный! Я и так была небольшого роста, и большинство представителей противоположного пола были крупнее меня, но этот был по меркам даже мужским, здоровым! Ворот кожаной куртки обнимал мощную шею, широкие могучие плечи бугрились мышцами. Руки, открытые подвернутыми рукавами, создавали впечатление монолитных камней. На смуглом лице особенно выделялись глаза: светло-голубые, без окаймы.
— Упала? — его голос был очень низкий и грубоватый.
— Д-да, — заикаясь, ответила ему.
— Рик, — кивнул он мне.
Я хлопнула ресницам. Раз он представился, значит, не убьет? И он точно не некр.
— Лия, — пропищала я.
— Ну что, Лия, пора отсюда выбираться, — ухмыльнулся он и вмиг подхватил меня на руки.
Я вскрикнула от неожиданности. Рик немного присел и прыгнул вверх! Ого! Это как? Как он это сделал? Я вытаращила глаза на него.
— О, командир кого-то поймал, — лыбясь, подошли к нам двое военных.
— Ага, красавица меня тут дожидались, — хохотнул Рик в ответ.
А я в шоке все еще была, сидя на его мощных руках.
— Все чисто, некров рядом нет, — произнес мужчина, выскользнув из-за деревьев, словно тень. Крупную фигуру обнимали кожаные доспехи и, как у других воинов, грозный меч виднелся из-за спины.
Как хорошо! Они не враги! Хотя по их форме и так понятно — они наши, нашивки родного королевства на рукавах.
— Ну что, пташка, куда шла-то? — наконец-то отпустил меня на землю Рик.
— В форт Марон, — меня окружили солдаты, с интересом разглядывая. Мне стало некомфортно, огромные мужчины вокруг маленькой меня. Я закусила нижнюю губу и холодные мурашки побежали по спине, от мысли, что я одна, мы в лесу и эти мужчины, хоть и наши военные, могу сделать со мной, что захотят.
— Не ко мне ли шла, красавица? — подмигнул мне воин, со сломанным носом и еще свежим шрамом на щеке.
Я замотала отрицательно головой.
— Я просто хотела найти укрытие, — начала я пояснять. — Хотела попросить убежище. Может, работу дадут какую.
— Может, — глаза Рика внезапно загорелись, внутри них будто зародился колдовской огонь и они стали светиться как фонари в темноте ночи, притягивающий невинных глупых мотыльков.
Я не могла отвести взгляд от притягательного света, уставилась на него, словно попав в ловушку. А Рик сделал шаг ко мне и властно обнял за талию, вжимая в себя. Я уперлась ладошками в его мощную грудь, обтянутую шершавой грубой кожей военной куртки и судорожно всхлипнула от беспомощности. А Рик вдруг уткнулся в мою макушку и втянул с шумом воздух. Я замерла, не понимая, что он делает.
«Он оборотень! Волк! — догадалась наконец-то я. — Но это не дает ему права обнюхивать меня так неприлично!»
— Кхм, кхм, — вежливо покашляла я.
— Командир! Напугаешь девочку, — вступился за меня один из воинов.
Рик с неохотой меня отпустил.
— Тебе некуда больше идти? Никого нет? — спросил он, так и не отпуская меня из своих железных объятий.
