Блики огня кидали на стены мрачные тени, исполняющие зловещий танец. Факелоносец, уводил все дальше по подземному коридору молчаливые фигуры в темных плащах с покрытыми капюшонами головами. Двадцать одинаковых теней, бесшумно следовали за возглавляющим шествие, спускаясь все глубже в недра горы. Наконец-то коридор стал расширяться, перейдя в овальный зал. Светочник прошелся вдоль стен, зажигая огонь дремлющих на каменных сводах пещеры факелов.
Фигуры выстроились по периметру зала, оставляя центр свободным. Как только огонь осветил пещеру, собравшиеся скинули капюшоны, всматриваясь в лица друг друга. Это уже третий совет за последние полгода. Таких частых и экстренных сборов, не приходилось проводить последние пятьдесят лет, когда город косила не только чума, но и обезумевшие кровососы. Прикрывшись смертельной хворью, совет сумел скрыть от жителей Тинеона часть смертей. Но то что происходило сейчас, вызывало массу вопросов не только у населения города. Участники совета также пребывали в недоумении. Массовые убийства с применением колдовства, не походили на на что виденное ими ранее. Ведьмы и колдуны, в отличие от вампиров, долгое время оставались лишь мифом, городской легендой. Конечно, жили в городе гадалки и травницы, шарлатаны, выдающие себя за настоящих ведьм, но никто из них не обладал подобной силой, с которой столкнулся портовый город.
Миссия тайного Ордена – оберегать Тинеон от нечисти и держать население в спасительном неведении, находилась под угрозой. Устранив источник опасности, члены совета выдохнули, но их облегчение оказалось напрасным.
– Приветствую вас, братья! – склонил голову председатель совета, верховный судья и потомок основателя. – Благодарю, что все откликнулись на приглашение и пришли на внеочередное собрание. Ситуация экстренная, требующая незамедлительного вмешательства. Что удалось выяснить? – обратился к начальнику Тайного сыска.
– Добрый вечер! – поприветствовал собравшихся Морис Керерро. – Почерк и характер убийств точно такой же, как и у убийств Бонсона. Выжженные колдовством внутренние органы и язык, побелевшие радужки глаз.
– Но Бонсон мертв! Почему тогда волна убийств не остановилась? – воскликнул юный Перриш, потомственный лекарь, перенявший членство в совете у своего отца, внезапно почившего этот мир.
– Может ли быть так, что и в первую волну убийцей был не он? – задал вопрос, терзающий часть совета, герцог Эдипс.
– Исключено. Бонсон признался в совершенных злодеяниях моей помощнице и мы отыскали колдовской угол в его доме с пропавшими артефактами, – спокойно ответил Морис.
– Хотите сказать, что у него есть преемник? – всполошился главный казначей города.
– Похоже на то, – продолжал отвечать начальник Тайного сыска.
– И? Есть какие-то зацепки? – по голосам мужчин было понятно, что каждого из них беспокоит и возможно, даже пугает происходящее.
Один из членов тайного ордена – преемственный антиквар, уже стал жертвой этих жутких смертей. И ни у кого не оставалось гарантии, что он не станет следующим.
– Тишина, братья! – оглушил пещеру громоподобным гласом судья. – Без паники! Позвольте Морису договорить!
– Пока никаких следов убийцы не обнаружено, как и улик , – твердо ответил Морис, мысленно презирая себя за то, что умолчал о главной новости.
Но как он должен рассказать об этом? Невзирая на свою природную щепетильность и честолюбие, это первый случай в его карьере, когда он пошел вопреки долгу и покрывал подозреваемого. Не мог он раньше времени натравить Орден, на человека чья вина не доказана. Впервые он хотел, чтобы профессиональное предчувствие подвело его и все оказалось не таким, как виделось.
– И что вы предлагаете, просто сидеть и ждать, когда очередной умалишенный будет удовлетворять свою жажду крови? – подал голос, всегда хмурый и молчаливый лорд Бей, хозяин портовых складов.
– Предлагаю вам, братья, разузнать как можно больше о колдовстве, используемом Бонсоном. Также, я провожу беседы с его учениками, пытаясь выяснить с кем из нынешних и бывших лицеистов у него были наиболее доверительные отношения. Возможно он успел обучить кого-то из них.
– Как долго продлится это выяснение? – привлек к себе внимание Айронс – крупный землевладелец.
– Затрудняюсь ответить, – прокашлялся, ощутив во рту сухость. Даже заявляя правду о своих намерениях, чувствовал себя лжецом. И это новое для него чувство разрывало Керерро на части. Впрочем, не только ложь для него оказалась вновинку.
Впервые он поставил личные чувства превыше долга и чувство вины съедало его. Но и поступить иначе у него не выходило. Никогда раньше он не был никем настолько увлечен, что готов вывернуть душу наизнанку и положить к ногами девушки не только мир, но и свое сердце. Поэтому не могло быть и речи о том, чтобы не стараться спасти предмет своего обожания. Он хотел верить, что странная связь его возлюбленной с этими убийствами имеет логическое объяснение. Верил, но сомневался. И оттого страдал еще сильнее.
– Мы надеемся на вас, господин Керерро! – нанес очередной укол по его совести судья. – А наша задача найти следы колдовства! – подытожил собрание председатель.
А Морису оставалось только молиться, чтобы это расследование не подтвердило его самые страшные опасения: его возлюбленная Тайрин, причастна к убийствам.
За две недели до действий описанных в прологе
– Морис, может зря ты решил взять нас с собой? – с восхищением и ужасом смотрела на огромный темный особняк с каменными колоннами, черной черепицей и круглыми арками, утопающий в зелени и цветах.
Ничего подобного я еще не видела в Тенионе. Все строения в городе выполнены в темных, мрачных оттенках, нагоняющих тоску и грусть, но глядя на этот дворец, по-другому не получалось назвать это сооружение, у меня учащенно билось сердце. Настолько роскошным и монументальным выглядел дом судьи, что мне даже страшно стало войти на его территорию.
– Это обычные люди, Тай, – низко рассмеялся блондин. – Они не покусают тебя и не прогонят.
– Что скажут хозяева? На правах кого мы здесь? – нервничала, перебирая в руках ремешок сумочки.
– На правах моих друзей, – взял меня за предплечья Керерро и заглянул в глаза.
Карие радужки искрились, а вокруг глаз собрались лучики из крохотных морщинок. Стоило мне взглянуть в его спокойное и счастливое лицо и на душе отлегло. Боже, да я готова идти куда угодно, лишь бы видеть его таким и понимать, что это я причина его улыбки.
С момента нашего первого поцелуя после приема в честь основателей города Морис сильно изменился в общении со мной. Хмурого и серьезного начальника Тайного сыска я встречала лишь в управлении, когда он погружался в дела с головой, а я старалась не смешивать наши с ним отношения и работу, не покидая архив без надобности. Но порой, Керерро навещал меня в архиве и спрятавшись между стеллажами, мы растворялись друг в друге. Целовались, позволяя себе забыться в моменте.
