1. глава первая
– Держать! Держать управление!
– Господин Каври, капитан, это бесполезно! Пора уходить!
– Держать элероны, я сказал!!!
– Мы все равно ничего не можем!
– Можем! Контролировать падение! И будем делать это до…
Сверху в крышу ударил кусок разваливающейся оболочки и тут же отскочил. Но не успела команда дирижабля перевести дух, как следующий горящий обломок пробил-таки потолок и вломился внутрь, превратив рубку в ад. А потом огонь потек вниз, охватывая палубу за палубой. Но усилия капитана оказались не напрасны. Едва воздушное судно пусть и жестко, но все-таки приземлилось, а не упало, с нижней, грузовой палубы, начали выбегать люди, помогая раненым и просто слабым. И когда гондола вспыхнула полностью, пассажиров на ее борту уже не было.
Рейс по маршруту Реска – Сонресорм закончился. Катастрофой.
Очнулся Пепел в госпитале – он почему-то сразу это понял. Наверное, запахи помогли. А еще боль. Но лишь через пару минут бездумного разглядывания высокого беленого потолка сообразил, кто он и на каком свете. А вот как здесь оказался…
Последнее, что запомнилось, – как сидел в роскошной каюте своего опекуна ресса Ретенауи. Почему-то на столе и при этом раскачивая ногой. Глава тайной канцелярии империи морщился, глядя на такое, но молчал. Выходит, что-то этому хитроумному рессу было от него нужно. Факт. Интересно, что?
Пепел напрягся и… вспомнил. Вспомнил весь разговор, целиком.
– Дари, я сказал нет, – вещал Ретен, удобно устроившись на диване и откинувшись на спинку. – Мы же обсуждали это. И не один раз.
– Значит, придется обсудить еще. – Пепел продолжал упрямо размахивать ногой.
– Не поможет. Да, я согласился на эту авантюру, но уж если использовать тебя в качестве подсадной утки, то с максимальными гарантиями безопасности. То есть ты всегда будешь на виду и рядом со мной.
– Но…
– Всегда, Эрдари! Не обсуждается. Никакой самодеятельности.
– А ты уверен, что на такую утку хоть кто-нибудь клюнет?
– Посмотрим. Но все равно ничего другого ты делать не будешь.
– Кроме как сидеть здесь и бесить тебя, папенька?
– Второе необязательно.
– Обязательно. Оно идет в комплекте.
«Папенька», заполучивший это прозвище еще в начале их знакомства и при очень… интересных обстоятельствах, не выдержал и вышел из каюты, оставив кадета Эрдари Равеслаута дуться в одиночестве. Впрочем, дверь замкнуть не забыл. На два оборота.
«Ага, стоило оканчивать аж три курса самой крутой военной академии империи, да еще и по специальности «агентурная разведка», чтобы потом тебя закрыли в кабинете, словно любимого, но дурного мопса. Это не говоря про еще кое-какие интересные и не афишируемые страницы Пепловой биографии, типа детства в борделе и успешной «карьеры» уличного воришки».
– Адовы демоны! – Дари соскочил со стола и пошел к выходу, нашаривая в кармане отмычку. – А вот хрен тебе, сиятельный ресс. В канцелярии своей командовать будешь, лордиков гонять. А я тебе…
Но Ретен оказался хитрее. Дойти до двери Пепел не успел: открылась она раньше, пропуская внутрь кроме самого ресса еще двоих, то есть всю их… э-э… разведгруппу. Первой шагнула через порог высокая женщина с узким скуластым лицом, тонким, с горбинкой носом и пристальными темно-серыми глазами. Тоже ресса – в том, что дама старой крови, не было ни малейших сомнений, можно даже на волосы не смотреть, хотя и они у нее были, как и положено, совершенно белыми. Просто ресса Эрселин, декан кафедры военной медицины академии Шант Эли, как и большинство медичек, предпочитала убирать их в косу и чем-нибудь прикрывать. Чтоб не мешались. Сегодня, к примеру, на ней была совершенно очаровательная шляпка, идеально оттенявшая черты лица.
Еще один преподаватель Пепла, и тоже декан, шагнул следом за ней. Господин Валент, глава дипломатического факультета и наставник в такой интересной дисциплине, как агентура и внедрение. Несмотря на рост, не уступавший Эрс, он тут же привычно растворился в обстановке кабинета, слившись с ней на удивление органично. Профессионал, что уж. Прежде чем возглавить кафедру в академии, он больше двадцати лет проработал «в поле» по той самой специальности, которую сейчас преподавал. Где и спелся в свое время с Ретеном, а заодно заработал дивно меткую кличку Штопор – за умение ввинтиться куда угодно.
Собрались они здесь именно такой компанией отнюдь не случайно. Эрс… То бишь рессе Эрселин не терпелось поквитаться с родней за кое-какие грешки в отношении нее, а Валент был совсем не против помочь ей в этом – по сугубо личным причинам. Ретен же оказался не прочь воспользоваться этим их желанием в своих целях. Вернее, в целях общего благополучия империи и… своего ведомства. А Пепел к их команде, по сути, внаглую примазался, с огромным трудом уговорив опекуна взять его с собой в качестве живца. Для той дичи, на которую они планировали поохотиться, приманка могла оказаться и в самом деле аппетитной. Так что каникулы для всех обещали стать весьма насыщенными и нескучными.
– Значит, так, – начал Ретен, дождавшись, пока гости рассядутся в кресла, а Пепел перестанет возмущенно раздувать ноздри и вернется на стол, как на насест, – поскольку кадет Равеслаут никак не может… или не хочет уяснить свою роль в предстоящих… событиях, предлагаю повторить все еще раз – коротко и четко. Для остальных, надеюсь, оно тоже лишним не станет. Итак…
Договорить не получилось. Словно в ответ на Ретеново «итак», по всему воздушному кораблю понесся панический вой пожарной сирены. И резко стало не до разговоров.
Дальнейшее Пепел помнил уже обрывками, что с его абсолютной памятью было странно. Как вслед за Ретеном, обогнав Валента, выскочил из каюты – еще да; потом провал; потом, кажется, были клубы дыма, ползущего со стороны лестницы на верхнюю палубу… Помнил и как по распоряжению Эрс волок вниз по другой лестнице какого-то господина, стиснувшего зубы от боли в обожженной ноге, а вот дальше – ничего. Совсем. Н-да… Но хоть понятно теперь, как он здесь оказался…
Демоны, а что с остальными?!
Пепел попытался вскочить, но вместо этого лишь приподнялся и застонал: всю правую сторону тела скрутила острая волна боли.
– Лежи! – Сильные руки осторожно прижали его к кровати. – Не дергайся, парень. Нельзя.
И Пепел тут же послушно улегся, потому что узнал голос.
– Гос-сподин В-валент? – говорить было трудно: лицо с правой стороны горело и плохо слушалось, словно чем-то стянутое.
– Да, – откликнулся тот. А поняв, что кадет пытается спросить что-то еще, ответил с опережением: – Остальные тоже живы. И в порядке.
– Г-где? – все-таки выговорил Дари.
– Эрс… Эрселин помогает местным врачам, а Ретенауи пытается разобраться в ситуации.
– Х-хорошо, – откинулся тот на подушки и успокоился.
