Пролог
Лизу Вессу хоронили всем борделем. Маман по этому поводу даже объявила всем выходной день, надеясь, что за вечер, который выходным уже не будет, все-таки отобьет убытки. Дело с убийством проститутки вышло грязное и шумное, поэтому дом свиданий, где она вполне ожидаемо закончила свои дни, вот уже третью ночь пользовался невиданной популярностью. Грязь и шум привлекают всегда. А тут еще и пикантный душок плюсом. Так что заведение ломилось от публики – место происшествия, как-никак.
Довольны были все. И мама Лура, прикидывающая будущие барыши. И проститутки – у них уже который день выходил горячее некуда. И клиенты – им девочки украдкой показывали убранную, но ту самую комнату. «Ах, господин, столько кровищи я в жизни не видала. Даже когда Дерри Громила в минулом годе выпустил кишки Грацему и то меньше было. Ей-ей, господин, провалиться мне на этом месте, если вру. А уж полиции скока набежало… Только без толку все, не нашли душегуба. И не найдут, верно. Как искать, если не осталось ни следов, ни этих, как их… улик! Не видел его никто.»
Не радовался событию, похоже, лишь один человек. Сын Лизы. Мальчишка забился под лестницу, в каморку, где все еще смердело грязью и кровью от тряпок, которыми мыли злополучный пол, и уже который день не вылезал из той норы даже пожрать. Сердобольным мамзелям не удавалось выманить его даже на пирожок.
Бордель-маман, тоже жалея мальчишку, выросшего у нее на глазах, потихоньку договорилась с кухаркой, что пристроит двенадцатилетнего Весса ей в помощь – бегать на-подхвате, но все эти замечательные планы полетели хорькам под хвост. На третий день каморка оказалась пуста.
Эрдари Весс сбежал. Даже похорон не дождался.
Глава первая
– Эй, Дари! Светает. Слышь, кому говорю? Пепел, да просыпайся же, мать твою!
– Оставь мою мать в покое, – раздалось в ответ из вороха стружек, наваленных в углу. – Если ты не любитель мертвяков, она тебе в этом деле не пригодится.
– Тьфу на тебя. Язык грязнее, чем задница. Помяни мое слово – догавкаешься однажды, вырвут его тебе.
– Вырвут, ага. Если догонят, – мальчишка со смаком потянулся, зевнул и остро глянул на такого же как он, грязного и обтрепанного товарища по несчастью. – А тебе, Бонч, помяни мое слово, руки вырвут. Если снова облажаешься, как вчера.
– Да ладно тебе, сбежали ведь, – парнишка, названный Бончем, резко сменил тон, – нормально же все.
– Ага. Нормально. Пока. В смысле, пока ты снова не наворотишь.
– Т-с-с… – Бонч скосил глаза, к чему-то прислушиваясь, и Дари тут же заткнулся. Приятеля не зря прозвали Крысом, что-что, а слух у него был отменным – не хуже, чем у крысы настоящей.
– Нет, показалось, – выдохнул тот через несколько секунд, – тихо вроде. Но сваливать все равно пора, пока не засекли.
– Ну так и валим. Или ты тут с кем попрощаться забыл?
– Типун тебе на язык, накаркаешь!
Мальчишки осторожно спустились с чердака ратуши, где так удачно устроились вчера на ночь благодаря забытой строителями лестнице, и тут же ужами ввинтились в толпу.
Прямо под стенами муниципалитета по субботам устраивали ярмарки, и если не щелкать клювом, можно было рассчитывать на неплохую поживу. Бонч решил навестить овощные ряды, а Дари – почтить своим вниманием калачников. Жрать хотелось нестерпимо.
Увы, но сегодня удача явно повернулась к ним не лицом, а каким-то другим местом. Не успел Дари сделать и десятка шагов, как из-за пустого пока прилавка высунулась длинная рука, ловко ухватила его за шиворот и утянула в тень, еще не растаявшую с ночи.
– Добегался, друг мой Пепел? – как только глаза привыкли к полумраку, мальчишка разглядел совершенно незабываемый прищур Косого. И услышал угодливые смешочки его кодлы.
– Демоны твоим друзьям… По самые гланды. – Сдавленно прошипел он в ответ, потому что воротник никто отпускать и не думал.
И тут же основательно, но не зло получил по морде.
– Кто и как моим друзьям, я сам разберусь, – вывести из себя Косого было не так уж легко. – А ты мне лучше о своих поведай.
– Да, – тут же послышался угодливый голос одного из «свитских», – говори, где этот засратый Крысюк валандается?
Дари демонстративно принюхался и глумливо протянул:
– Ну если ты засранцев ищешь, может, в собственные штаны сначала глянешь?
И тут же огреб второй раз, уже серьезнее. Впрочем, оно того стоило, реплика ушла точно в цель, судя по ответному мату и паре сдержанных смешков, раздавшихся с вражеской стороны.
– Остроумец, да? – главарь прищурил единственный здоровый глаз, отчего сам стал напоминать обожравшуюся крысу. – А если мы тебя по-другому спросим? И не здесь?
– Да на кой он вам сдался? – деланно удивился мальчишка. – Если даже мне нахрен не нужен? Следить еще, зачем да куда его носит. С чего бы?
– Так у тебя он, наверное, ничего и не крал, – все с той же издевкой выдали ему в ответ.
– Да ладно? – удивление получилось непритворным. – Неужели Бонч сумел тебя подрезать? Кто бы мог подумать, а? Вроде такой великий вор, и так подставился… да еще и совсем маленькому Крысу…
– Догавкаешься. – Вот теперь в голосе Косого послышалась настоящая угроза. – И не прикидывайся тупее, чем ты есть. Кое-кто напел, что если бы не одна белая башка, мелькавшая в толпе, хрен бы он вчера ушел. Не твоя ли?
Косой дернул Дари за светлый вихор цвета пепла, из-за которого мальчишка и получил свое прозвище. Как на беду, именно в этот момент и вывернул из-за угла Бонч, размахивая пучком моркови и оглядываясь по сторонам.
– Вали отсю… – крик Пепла придушили его же воротником, но приятелю хватило и того, что он услышал. Не раздумывая ни секунды, Бонч развернулся и бросился обратно; за ним с подвыванием рванула кодла Косого; а сам главарь от неожиданности выпустил из пальцев рубаху Дари. Второго приглашения тому не понадобилось – зайцем отскочив от бандита, он понесся в противоположном направлении, рассчитывая обогнуть ратушу с другой стороны, перехватить приятеля и раствориться с ним во все прибывающей на торжище толпе. И перехватил бы, не подвернись на пути Крыса телега с пивными бочками.
Все закончилось за пару секунд. Не успев затормозить и вообще хоть что-то понять, беглец с разгона влетел под колесо, раздался мерзкий влажный звук, а потом одновременно взвились на дыбы, заржав, обе запряженные в повозку лошади. Телега начала заваливаться, верхняя бочка сорвалась с креплений и бомбой влетела в толпу. Первым на пути у нее оказался Косой, на свою беду в тот момент тоже выскочивший из-за угла. «Нормальный размен», – как-то отрешенно подумал Пепел и даже вяло удивился этому своему равнодушию.
А дальше на площади начался ад. Одновременно заголосили сразу несколько торговок, словно соревнуясь, кто кого переорет; визгливое ржание коней смешалось с паническим матом кучера; народ заметался вокруг, то ли пытаясь спастись, то ли спасти… Дари вышел из оцепенения, когда понял, что его заметили. Бывшая уже кодла Косого пришла в себя и рванула за ним так, будто это он был во всем виноват.
