ПРОЛОГ
Рипли, Академия, арена для испытаний
Рипли вздрогнул, когда все планы полетели к черту.
Каким-то невероятным способом призрак Анны прошел через Тень, рассеяв ее, а потом пошел на Роя Лювака.
- Нет… - прошептал Рипли, вытягивая руку, мысленно требуя Анну остановиться.
Что она делает, сумасшедшая? Она же подписывает себе смертный приговор!
Но ее призрак неожиданно стало втягивать в тело Роя. Неожиданно, потому что она сама казалась удивлена этим.
Рипли грязно выругался, стягивая с себя тунику и доставая клинок из ножен. Он видел, как с места на трибуне вскочил его отец.
Да-да, планы пошли под откос, а вот силы Рипли сейчас необходимы.
- Всем покинуть ментальный уровень! – заорал ведущий, десятикратно транслируемый эхом от гор.
Но Рипли больше не ждал. Жать было нечего. Если он не запугает всех магов, они не дадут Анне уйти. А она должна. Должна, черт побери!
Лезвие клинка вспороло кожу н спине, повредив татуировку. Его личный намордник, который набили сразу же, как он проявил дар поглотителя теней. Каждое утро он обязан был являться к тату-мастеру и поправлять линии, если они растянулись или поплыли.
Но сейчас, когда контур аркана был рассечен, Рипли стал втягивать в себя все доступные ментальные сущности. Все чужие теперь становились его. Кто не успел их убрать, лишились теней. Ими завладел он, Рипли, единственный поглотитель в этом королевстве.
Набравшись сил, он выпустил свою Тень на арену, дав ему в помощь с десяток теней помельче, но густо-черных, которые запросто могли поглотить здесь любого, дерзнувшего выйти в ментал, чтобы помешать Рипли.
Осталось только выудить из Лювака Анну и утащить ее подальше.
Рипли с Роем не церемонился. Взял за шиворот и встряхнул, но призрак Анны не вывалился. Рипли подозвал свою Тень и велел достать.
Лювак охнул и упал на песок, зато белесая сущность Анны осталась в руках Тени.
Одним прыжком Рипли оказался возле ее тела, которое сразу втянуло в себя призрак. Анна обмякла, падая ему в руки без сознания.
Рипли закинул ее на плечо и помчался прочь от арены и трибун, прочь от Академии и Храма. Если за ним пустят погоню, на кладбище его могут поймать, но там должен ждать Дикий. Они договорились, если Анна не пойдет с ним сама, то Рипли приведет ее к кладбищу самоупокоенных, к последней свежей могиле.
Но если Дикий кинул его – найдет и убьет!
Дикий ждал. С вещами Анны.
Только спустив ее с плеча и передав на руки Дикому, он понял, что пришло время прощаться.
- Она должна выжить… Научи ее всему, - неловко произнес Рипли.
- Ты забудешь ее, парень. Вы слишком молоды, влюбчивы. Все пройдет и память сотрется.
- Уходи. Мои тени сдержат преследование, а за кладбищем их встречу я. Но фора у вас небольшая. Уходи.
Дикий быстро приладил к спине суму, к поясу котомки, взял Анну на руки и сделал шаг в сторону леса. Но резко остановился повернулся к магу.
- Когда очнется, что ей передать? Ведь спрашивать дуреха будет.
- Скажи…
Глаза Рипли потемнели. Он не знал, увидятся ли они когда-нибудь снова. И нужно ли это им. Она без пяти минут Дикая, а он уже завтра официально помолвится с принцессой.
Если его не казнят за побег Диких…
- Скажи ей, что я погиб.
Анна, предгорья с обратной стороны, лагерь Диких
Три года назад я сбежала из Академии. Точнее не сбежала, меня унес Серго.
Я с трудом вспоминала тот день в привычном мне мире. Но больше не жалела о его потере. Новая жизнь мне стала ближе, а новые связи - крепче.
Серго стал моим наставником, заменил мне отца. Кочевая жизнь не смущала, я привыкла много ходить по лесам и лугам.
Я с детства росла в семье аптекаря. Помогала папе собирать травы, делать выжимки и настойки. Сушила травы и растирала их в порошки. Мои умения в новой жизни пригодились даже больше, чем в Академии.
Они и дали мне силу, о которой я не просила!
В той жизни для меня все было просто. Есть мы, обычные люди, и есть охотники на монстров. Маги. Люди, способные противостоять чудовищам, нападающим на наши земли с моря, гор, лесов и из-за гор.
Я благоговела перед ними. Они казались особенными, недостижимыми… Каким же неожиданным оказалось то, что мои безобидные приступы, которые я скрывала с раннего детства, признали Даром!
Так я попала в Академию, думая, что из меня, простой девчонке, дочери аптекаря, сделают настоящую охотницу на монстров. Но нет…
Моего дара в Академии не разглядели и не оценили, зато сразу сделали парией, девочкой для битья.
Помню, как разозлилась на одну высокомерную гордячку Церсу и проучила ее, обсыпав раздражающим порошком. Война была объявлена. И я бы ее продула, если бы за меня не заступился Дик Рипли.
Всегда, когда я вспоминала его, сердце сжималось от горя.
Я не знала подробностей его гибели. Был ли это Рой Лювак, который раздавил Рипли во время поединка. Или он погиб, спасая меня.
Серго никогда не вдавался в подробности и не пересказывал мне тот день побега.
Знала только то, что Рипли погиб, а я спаслась. Возможно ценой его жизни.
- Мам, мам!..
Я вскинула голову на тонкий голосок моей доченьки и снова почувствовала, как на глазах собираются слезы.
Динка, еще неуклюжая, но очень активная, бежала ко мне, перепрыгивая по болотным кочкам. За ней резво скакал Хорь, мой первый прирученный рысенок. Оказывается, он всю дорогу сопровождал нас с Диким от самой Академии. А потом так и остался при мне, защищая и выпрашивая лакомства.
- Смотри под ноги! – бросила я дочке, когда она потеряла равновесие и закачалась, чуть не упав в болотистую тину.
- Щась!
Динка сделала последние два прыжка и обхватила мне шею, прижимаясь и обнимая крепко-крепко.
Ага, значит чего-то натворила.
Я погладила ее светлую вихрастую головку, в очередной раз разглядывая такие знакомые и удивительные черты Дика Рипли в ее. Динка была копией своего папы, вот только познакомиться им не удастся.
- Рассказывай, что случилось.
- Дед зовет. Там кровищи – во! Опять гон, - взахлеб поделилась дочь последними новостями.
Обеспокоенная, я вскочила, подхватила подол и Динку. Хорь сразу же побежал впереди, показывая мне самые безопасные и устойчивые кочки среди болотных трясин.
- Не тляси! – верещала Динка, но терпела, зная, что мне как можно быстрее нужно добраться до лагеря.
Все чаще и чаще наши мужчины попадали под расправу. Если мы разбивали лагерь ближе к горам, то становились жертвами Дикой охоты. Если уходили дальше в леса, то на нас нападали озверевшие чудовища.
Выживать между охотниками и монстрами становилось все сложнее. Много крови, много ран, много погибших и раненных.
А я лечила всех. И покалеченных людей, и потрепанных животных. Серго сразу выделил мой дар, требуя его развивать.
Да, спустя три года я стала целителем. Во мне еще горели ненависть и обида к магам, лишившим меня Дика Рипли, но убивать я так и не научилась.
