Однажды в один далёкий северный городок с прибытием задержалась зима. Обычно сугробы уже тут как тут, дети катаются на санях, а теперь всё лужи да лужи. И уже давно! Теперь детишки с грустными лицами, в резиновых сапогах бродили по лужам и думали: «Но ведь к Новому Году снег выпадет? Какой же Новый Год без снега?». Но время шло, а снега не было, лишь изредка гололедица с утра.
– Да ладно вам отчаиваться! Зима каждый год чуть позже приходит. Подождите ещё чуток, и будете жалеть, и лопатами активно работать, – говорил один из жителей.
– Да не бреши ты. В том году, да и в позатом, да и вообще каждый год вот именно в это время уже и зима была. Это в этом году что-то странное творится, – отвечала ему соседка.
Но взрослые совсем не замечают того, что замечают дети. Если честно, взрослые даже рады, когда зимы долго нет. А вот дети хорошо помнили, что и вправду с каждым годом зима приходила всё позже и позже. Но этот год бил рекорды.
Кстати немного о городе. Это маленький уютный городок под названием Игнис. Здесь все живут в своих уютных домиках. Холодными вечерами из труб на крышах домиков уютно валит дым прямо к ярким звёздам. А рядом с ним чистейшее озеро в форме сердца, которое полнится рыбой. Город находится на севере, и поэтому здесь преобладают осень да зима. Ещё здесь живут ярко-рыжие и веснушчатые люди.
Может, солнце и тепло сюда заглядывают редко, зато сами эти люди были поцелованы солнцем, и тепло было в их сердцах. Город окружал густой, густой лес. Конечно, жители проложили тропки по нему, но насквозь его никто не проходил. Никто уж и не знает, что там, за лесом, да и что там в лесу. Да и знать особо не хотелось.
Жителям нравилась их спокойная размеренная жизнь. Самое далёкое, куда заходят в лесу, – это тропка до древних статуй. Это и считалось самой дальней точкой, куда заходили жители. Идти туда прогулочным шагом примерно два с половиной часа. А дальше тёмный, неизведанный лес. Родители рассказывают детям страшные истории о том, как кто-то уходит в тёмный лес без спроса и больше не возвращается. И дети со страхом вглядывались в неизведанную часть, боясь перешагнуть невидимую черту, отделяющую их спокойный город от ужаса в лесу. Хотя некоторые, конечно, добавляли нотку, а то и две, любопытства, мечтая стать первым, кто расскажет, что же там, за лесом.
Аполо оказался именно таким. Ему было четырнадцать. Он жил со своими тётей и дядей, у которых и своих детей было трое. Знаете, есть такие люди, которые решили, что им тут не место? И они никак не могут его найти? Вот и Аполо так. Решил однажды, что его место не здесь. А если не здесь, то где? Правильно, где-то там, за лесом.
Нет, он, конечно, не собирался сломя голову бежать в него и рыскать там. Он же был не глуп. Просто иногда вечерами, лёжа на своей кровати, мечтал о том, что его может там ждать. Новые места, приключения! И может оттого, что не находил себе места, он так много времени проводил на улице. Он всех детей в городе баламутил и звал на улицу!
А уж там эта безумная орава ребят всех возрастов каталась со всех горок, каталась на коньках по зимнему озеру, играли в разбойников, бегали по лесу (по знакомым тропкам), на слабо ели червяков и ещё много чего… Главным заводилой был Аполо. Он первым лез на дерево, бежал в лес, кусал несчастного жука, первым вставал на замёрзший лёд на озере, а уж кто решался, шёл за ним.
Учился Аполо, в целом, хорошо. Особо к учёбе не стремился, но ему она давалась легко. Хотя Аполо очень любил литературу и биологию. Изучать окружающий мир было очень интересно. И читать. Читать он любил. Но никому особо не рассказывал об этом.
Сам на вид был долговяз и худ, его бы назвали жилистым. В веснушках был только его в меру длинный нос. Хотя веснушки ещё были на плечах, но их удавалось показать крайне редко. Ведь купальный сезон в этом городе очень короткий. Волосы чаще смотрели в разные стороны, и только шапка могла их немного пригладить. А глаза! Глаза были как солнце. Большие, круглые, такие тёплые, светло-карие глаза. Глаза у него лучились, поэтому, если он не говорил и ничего не делал, а просто смотрел, то казался очень славным малым. Вот такой был Аполо.
В этом году эта бесконечная мрачная осень доконала уже и его. Даже ему всё реже хотелось гулять. На улице был декабрь! «Но где же снег?», – думал Аполо.
Даже в школе на переменах все лишь с грустью смотрели в окна.
– Эх, после такой затяжной осени хочется уже лето! – говорил один из одноклассников Аполо.
– Да какое там лето! О лете нужно думать, когда есть снег и горки. А сейчас нужно мечтать о лыжах да санях, – отвечал Аполо.
«Ну уж нет, не дам этой осени меня победить!» – думал мальчик.
– Знаете что?! А я пойду сегодня гулять и искать что-нибудь интересное. Может, заодно в лесу зиму поищу, – начал Аполо. – Кто знает, может, где-то она уже есть? Зовите сегодня всех после обеда, у озера на причале, пойдем бродить по тропкам в лесу. Говорите, что пора бы уже вернуть веселье, ведь Новый Год скоро! И уж мы никому не дадим отнять у нас ощущение праздника!
Кто-то из ребят одобрительно кивал, у кого-то снова заискрились радостью глаза. А кто-то смотрел с недоверием. Но тем не менее, весть разлетелась по школе. И небольшая компания самых оптимистичных и отчаянных ребят, изголодавшихся по весёлым прогулкам, собралась у озера.
– Ну что? Пойдёмте гулять в лес?
– Пошли.
– Пошли! – послышалось со всех сторон.
– Я предлагаю сыграть в прятки, – заговорил Аполо, когда все двинулись в сторону леса. – Начнём у самой границы. Чётко определим зоны для пряток. Победивший выбирает следующее место, но оно должно быть дальше предыдущего в лесу. Закончим, как захотим или как доберемся до древних статуй. Как идейка?
Все дружно закивали.
– Ну, тогда я первый считаю. До двадцати.
Компания обговорила все условия, и игра началась. Они всегда выбирали места с тропками. Там и взрослые часто ходят. Да и вообще все знакомое. Они быстро находили интересные места для пряток: один раз кто-то полностью укутался в кучу опавших листьев, а найти его не могли, потому что куча была из очень грязных, грязных листьев, никто не мог даже подумать, что туда кто-то сунется. Пусть он был потом грязный, но довольный победитель. Кто-то забирался на дерево, а кто-то пытался спрятаться на видном месте. Ребята часа за три-четыре добрались уже до поляны с древними статуями. И это место должно было стать на сегодня последним в их играх.
Аполо хотел здесь спрятаться лучше всех, как-никак заключительная игра на сегодня! Он искал место среди древних статуй. И даже не представлял, насколько хорошее место ему попадется. Внезапно возле одной из статуй обвалилась земля, и Аполо, даже не вскрикнув, упал неизвестно куда.
