— Доброго вечера, девушка. Вам назначено? — Голос был приятным и странно уютным. Оттого контраст между внешностью говорившего и его красивым произношением стал для меня шоком.
— Я так... Мимо. — Я уже даже собиралась сделать шаг назад, но передумала, когда взгляд снова наткнулся на вывеску в попытке не смотреть на, очевидно, дворецкого.
— Нет-нет, юная леди! Не нужно мимо. Я уверен, госпожа поможет вам с любой проблемой. — И меня схватили за руку две костлявые ладони. Не худые, а буквально из костей. Ни плоти, ни крови не было у существа передо мной.
Холод от его прикосновения заставил меня поежиться и поскорее освободить руку из захвата. Как только я это сделала, дворецкий еще несколько секунд продолжил смотреть на место нашего соприкосновения пустыми глазницами, после чего соизволил отмереть.
— О, простите мне мою бестактность. — Он стянул черный помятый цилиндр с головы и склонил голый череп, отчего по всей улице раздался ужасающий звук трущихся и щелкающих друг о друга костей. Меня повторно передернуло.
— Постоянно забываю, что могильный холод неприятен живым. — Он положил ладонь на ладонь, прижав руки к бедрам, и виновато сгорбился. Я не могла видеть выражение его лица, ибо лица попросту не было, как и не имела возможности заглянуть в глаза. Пустые глазницы, излучающие зеленоватое сияние, вряд ли могли мне хоть что-то рассказать о существе передо мной.
Пусть я и являюсь некромантом, но раньше дел с нежитью практически не имела. Меня даже удивило наличие поднятого из мертвых скелета в одном из зданий на центральной улице. Вся нежить в пределах города подлежит уничтожению — это закон. Как департамент мог упустить не поддающегося классификации поднятого на своей территории?!
Я действительно не могла отнести существо перед собой хоть к какому-либо виду поднятой нежити, а ведь я отличница. Скелеты не имеют разума, ими можно только управлять. Зомби не отличаются красивым видом, но на них хотя бы есть плоть, пусть и гниющая, а вот ума мало. Обычно они на уровне животных. Умертвия довольно разумны, даже могут сохранить разум после ритуала поднятия из мертвых. И я бы с уверенностью заявила, что передо мной умертвие, если бы не полное отсутствие плоти. Нет, сквозь дырявый, поношенный пиджак с дюжиной заплаток виднелась парочка лоскутов истлевшей кожи, но они смотрелись скорее чем-то инородным на сероватом скелете. Умертвия сохраняют плоть. Более того, она не гниет и даже восстанавливается при постоянной подпитке магией.
Проанализировав все свои наблюдения и опираясь на обширные знания, я смогла заключить, что совершенно не знаю, кто стоит передо мной.
Этот дворецкий из могилы выглядел безобидно, а подвязанные бечевкой вокруг позвоночника штаны придавали скелету и вовсе несчастный вид, как и болтающаяся, порванная в клочья черно-бурая рубашка под толстым пиджаком.
Так мы и стояли. Я старалась разгадать тайну светящегося зеленым светом разумного скелета, а он виновато топтался в парадной своими костлявыми пятками.
— Ричард, милый, хватит отплясывать чечетку в дверях. Впусти гостей и прекрати мою агонию, голова сейчас треснет, как спелая тыква!
— О да! Прошу, юная леди, проходите. Если у вас есть проблемы, вы пришли по адресу. Валерия — лучший сыщик Ардана. Щелкает дела любой сложности как орешки! — расхваливал на все лады свою госпожу Ричард. Вся его робость и внезапный ступор мгновенно прошли, стоило хозяйке агентства подать голос из глубины обветшалого здания.
— Она так талантлива, ответственна и умна, что к ней обращались за помощью даже... — Скелет воровато посмотрел по сторонам, после чего наклонился ко мне и прошептал: — Короли.
— Ого, да еще во множественном числе. Просто невероятно, — притворялась восхищенной я.
И дураку было понятно, что это ложь. Дворецкий пытался набить цену своей госпоже и восхитить клиента ее талантами, вот только вышло все наоборот. Те, кто оказывают помощь сильным мира сего, не ведут дела в полуразрушенных зданиях, будучи по уши в долгах. Однако я оценила верность Ричарда, кем бы он ни был на самом деле.
Дом был так хитро построен, что после мрачной и темной парадной моему взгляду открылся просторный светлый коридор. С левой стороны тянуло чесноком и чем-то горелым, поэтому я предположила, что за узким проходом находилась кухня. А вот справа через широкую арку была видна гостиная, но весьма смутно, ибо дом был практически не освещен. Похоже, денег на масляные лампы у хозяйки агентства тоже не было или она экономила в связи с долгами.
Самым странным для меня в этом незнакомом доме оказалась лестница. Она стояла посреди коридора, как пузатый самовар на узком столе, и занимала почти все пространство. Массивная, с коваными перилами и мраморными навершиями в форме ромбовидных пик по всей своей длине, она бы выглядела шикарно в богатом доме, но не в этой развалюхе. Когда Ричард подвел меня к этому монументальному сооружению из белого мрамора, я поняла, что ошиблась и первое впечатление не совсем соответствовало реальности. Проходы по обеим сторонам от шикарной дорогой лестницы были довольно большими, а за ней прятались три одинаковые двери. В голове засел только один вопрос: как такая красота могла оказаться в этом захолустье? Увы, ответа я не получила. У меня в этом доме были дела много важнее, нежели история одной роскошной лестницы.
Меня провели до второй двери, она находилась по центру, прямо под лестницей, и предложили войти. Стучать не стала, так как хозяйка все равно меня дожидалась. В первое мгновение я даже не нашла взглядом женщину — такой резкий алкогольный запах стоял в помещении. Мне глаза резало от паров дешевого виски. Пришлось через силу пробраться к окну, тому самому, в котором я увидела тусклый свет с улицы, и распахнуть ставни настежь. В какой-то момент мне показалось, что окно просто выпадет, если его открыть, но в следующую секунду я вдохнула поглубже, прослезилась и решила, что даже без окна эта комната ничего не потеряет, а дышать станет в несколько раз легче.
— Оу! Какой резкий запах свежего воздуха. Так и отравиться можно, милая, — недовольно пробурчала хозяйка откуда-то сбоку.
Немного осмотревшись, я поняла, что детектив должна была скрываться где-то в районе рабочего стола. Через несколько секунд интенсивного проветривания из-за кипы бумаг, коих было великое множество по всему кабинету, высунулась черная макушка. Следом за ней появились две тонкие брови разного размера и чудесной чистоты медовые глаза. В них хоть сейчас можно было обмакнуть яблоко и попробовать на языке терпко-сладкий вкус. Это было последнее, чем я восхищалась в тот день. Дальше появились синие мешки под резко утерявшими свою уникальность глазами, потрескавшиеся губы, которые часто жевали, и яркий отпечаток этикетки от бутылки на щеке. Теперь на лице женщины крупными печатными буквами было написано: «ТроллеГон. Живая вода для настоящих ценителей».
