Древнейшие предки современных представителей семейства кошачьих появились на Земле несколько десятков миллионов лет назад. Палеонтологи обнаружили, что именно в этот период населявшие нашу планету потомки насекомоядных животных в процессе эволюции разделились на несколько групп. Как выяснилось, уже тогда этим животным были присущи некоторые биологические черты, которые мы можем наблюдать у современных млекопитающих.
Представителям одной из этих групп, названным миацидами, суждено было стать прародителями всех известных ныне семейств хищников. Они отличались от своих насекомоядных сородичей прежде всего большими размерами черепа, и вероятно, не без оснований ученые предполагают, что мозг миацидов был устроен значительно сложнее.
От миацидов произошли 2 ветви кошачьих – неофелиды и палеофелиды. Обе они возникли примерно в одно время – около 30–40 млн лет назад.
Ветвь палеофелидов, представленная нимравинами и древними саблезубыми кошками, просуществовала около 30 млн. лет, после чего по неизвестным причинам исчезла. Неофелиды же продолжали эволюционировать, и в процессе этого развития примерно 20 млн лет назад появился хищник, названный палеонтологами «Pseudaelurus». Данное животное уже во многом напоминало современных кошек. Pseudaelurus был не крупнее рыси, но при этом отличался быстротой и силой и добывал себе пищу охотой на более мелких хищников.
В дальнейшем потомки Pseudaelurus разделились на 2 большие группы. В одну из них входили крупные, тяжелые и неповоротливые животные, охотившиеся преимущественно на гигантских травоядных – мамонтов, мастодонтов и др. Одним из наиболее характерных представителей этой группы ископаемых хищников был знаменитый саблезубый тигр ледникового периода, обладатель огромных клыков (исследователи утверждают, что их длина превышала 20 см).
Саблезубые кошки вымерли приблизительно в одно время с гигантскими травоядными – около 10 тыс. лет назад.
Другая группа потомков Pseudaelurus была представлена быстрыми, ловкими и гибкими животными, которые и стали предками современных диких и домашних кошек. Очевидно, они были более приспособлены к изменениям условий окружающей среды, что помогло им дожить до наших дней.
Представители данной группы развивались в 3 направлениях, что привело к появлению 3 ветвей семейства кошачьих: крупные кошки (львы, тигры, леопарды и ягуары), мелкие кошки разных размеров и окрасов (в том числе и домашняя кошка), а также гепарды, представляющие собой отдельную эволюционную ветвь.
Предполагают, что кошка была одомашнена более 6 тыс. лет назад. В разные периоды истории отношение к ней было различным: жители Древнего Египта почитали кошек как святыню, в Средние века этих животных провозглашали порождениями Сатаны и безжалостно истребляли, но, несмотря ни на что, кошки вновь заняли свое место в домах людей.
Ученые полагают, что единым предком всех известных ныне пород домашних кошек является североафриканско-переднеазиатская степная кошка. Это животное было одомашнено в Древнем Египте около 4 тыс. лет назад.
Когда кочевые племена, населявшие Ближний Восток, перешли к оседлому образу жизни, возникла необходимость сохранения урожая до будущего года. Запасы зерна нередко становились добычей мышей и крыс. Довольно скоро людям удалось найти способ борьбы с грызунами – оказалось, что численность вредителей заметно сокращали дикие кошки, приходившие в селения в поисках пищи.
Сельские жители быстро осознали пользу, которую могут принести эти животные, и постарались их приручить. Постепенно кошки стали жить рядом с людьми, сохраняя свойственную им от природы независимость.
В 1500 г. до н. э. огромные запасы зерна, принадлежавшие египетскому фараону, сильно пострадали от нашествия крыс и мышей. Количество грызунов было столь велико, что жившие в зернохранилище кошки были не в состоянии с ними справиться. Оценив опасность такого положения, фараон решил спасти урожай, поселив в зернохранилище кошек своих подданных.
Однако египтяне не желали отдавать кошек. Тогда жрецы вынуждены были прибегнуть к хитрости, провозгласив этих животных священными. Отныне простые смертные не имели права прикасаться к ним.
С тех пор кошка стала для египтян предметом религиозного культа, чему имеется немало подтверждений. Археологи находили множество картин и скульптур с изображениями священных животных, а в 1890 г. при раскопках древнего города Бубастиса, рядом с храмом богини Баст, было обнаружено более 300 хорошо сохранившихся кошачьих мумий. Последнее обстоятельство, безусловно, свидетельствует о том, что кошки в Древнем Египте пользовались не меньшим уважением и почетом, чем фараоны.
Похороны умершей кошки сопровождались торжественным церемониалом, а траур по ней длился в течение нескольких дней. Владельцы погибших животных в знак величайшей печали сбривали себе брови. Человек же, повинный в убийстве кошки, незамедлительно подвергался смертной казни.
В Европу кошки попали на рубеже нашей эры. Первыми на пушистых зверьков обратили внимание греческие торговцы и путешественники, побывавшие в Египте. Однако египтяне не позволяли вывозить священных животных за пределы страны. Согласно одной из легенд, греки похитили несколько пар кошек, и уже через некоторое время эти животные расплодились и приобрели в Греции огромную популярность, успешно заменив полудиких хорьков и ласок, которые ранее использовались там для борьбы с грызунами.
Из Древней Греции кошки были завезены в другие страны Европы, где стали пользоваться вполне заслуженным почетом. Эти зверьки оказались не только прекрасными охотниками, но и преданными друзьями человека. И конечно, люди не могли не оценить их красоту и грацию.
