Плотный мужичок поспешно шагал по аккуратной дорожке через сад, боязливо оглядываясь на свой дом, стоящий в двух сотнях метров по соседству с тем, куда он сейчас торопился. В его голове бушевали сомнения, однако три его знакомых фермера из округи, столкнувшиеся с подобной странной проблемой, советовали обратиться к людям из этого домишки, выстроенного под старину – обделанного камнем и деревом. Фермер Бишли глянул на висящий высоко в небе город, похожий на блюдо с фруктами, встряхнул головой, еще раз спросил «нужно ли мне туда?», и все-таки нажал на кнопку звонка у двери. Из коробочки с камерой, вмонтированной под кнопкой, раздалось шипение голоса, в доме завозились. Фермер нервно ломал пальцы, поглядывая то на ухоженный садик, засаженный преимущественно цветами, то на симпатичные занавески, висящие изнутри. Их повесили для красоты, не иначе, ведь наружные автоматические ставни имели несколько режимов пропуска света, и защищали дом от проникновения. Хотя на Валаре стараниями Лидера бандитизм почти полностью захлебнулся, а если и имел место, так только на летающих городах. Вниз спускались разве что рабочие, добровольцы на разные работы, среди которых были в большинстве простые и честные малые, да фермеры. Первые два обустраивали места для вторых, в поте лица трудились над преобразованием среды и почвы, а фермеры в свою очередь засевали безжизненную планету, возвращая ей утраченную душу.
Через минуту дверь поднялась, на пороге стояла девушка с пышными волнистыми русыми волосами и невероятными изумрудными глазами. Она держала в тонких изящных пальчиках стакан с соком, потягивая его через трубочку. Она наспех запахнула халат, пояс был слабо затянут. Бишли сделалось неловко, он стащил с головы кепку и поклонился, словно повстречал очень важную особу, продолжая без остановки двигать нервными пальцами, теперь он мял кепку.
– Это тут живет чета Лардов? – неуверенно поинтересовался он.
Девушка кивнула и выпустила трубочку из губ.
– А вы?..
– Я Бонке Бишли, фермер, – он ткнул всей пятерней на свою усадьбу. – Мы соседи. Правда, раньше не встречались, кажется…
– Да, мы пока не до конца освоились, не хотим мешать озеленению Валара. А что же вас привело?
На этот вопрос фермер ответил смущенным мычанием, долго в мыслях подбирал нужные слова, наконец, он выпалил:
– У меня проблема, которую, как говорят, можете решить только вы и ваш супруг. Это должно быть странно, сам не верю, что произношу такое… Знаете, у меня в сарае что-то завелось… что-то… Пара моих приятелей тоже с таким сталкивались, а потом пошли к вам. Возможно…
– Да-да, понимаю, – оживленно ответила девушка, – подождите тут, я позову мужа. Мы немедленно отправимся в ваш сарай, господин Бишли.
Она нырнула в дом, дверь опустилась, и все стихло на время.
– Ксандор, Ксандор, ты где? – позвала девушка, проходя через просторную светлую гостиную, уставленную легкой мебелью и прозрачными столами и стульями, отчего в ней словно становилось еще просторнее.
Ксандора, испытанного воина и героя Альянса Свободных Планет, не оказалось в тренажерном зале, где он частенько зависал, не давая телу утратить прежнюю силу, также и столовая пустовала. Девушка взбежала на второй этаж и почти сразу натолкнулась на широкоплечего супруга, весело улыбающегося и почесывающего щетинистый подбородок заветренной рукой.
– Ну как, Эли, сгоняем в Тигилон, как планировали? В новостях хвалили высшего генерала Нампа за успешную операцию по разгрому окруженной базы Легиона в секторе Симрина. Хочу взглянуть на этого доходягу, ха!
– А что, разве Ил’Алра не выбили берсерков из Симрины в прошлом месяце? Да ладно, тут к нам еще один.
– Еще один? – воин приподнял бровь.
– Ну да, еще один. Похоже, мы набираем популярность. Я пока не уточняла, кто и где вылез, но он ясно дал понять, что дело по нашей части.
– Ах, вот ты о чем! – рассмеялся Ксандор. – Ни минуты покоя. Если бы я собирался оставшуюся жизнь гонять чертей по хлевам, верно, тогда согласился бы на предложение Ра. Тогда погоди минуту, натяну жилет.
Он скрылся в комнате, из которой только что вышел, и вернулся через пару минут в военных ботинках, брюках, которые использовали десантники Альянса, надевая под броню, и в толстом жилете, поверх голого торса. На лбу висели солнцезащитные очки армейского типа – их бойцы Альянса использовали в не боевые часы, когда таскать на головах шлемы неудобно и неприятно, а солнце бьет по глазам. Его жена, Эландра, тем временем сама отправилась к гардеробу, где ее ждала белая безрукавка и эластичные коричневые штаны, служившие ей своеобразной униформой.
– И ведь уже года три прошло, так? А они все лезут и лезут.
– Что же, раны на Мироздании долго затягиваются, – привешивая к поясу кинжал, сказала Эландра. – Как бы ни старался Круг и даже Он, все вернуть в норму не вышло. Ну и для нас какое-никакое разнообразие, – она обезоруживающе улыбнулась и, похлопав по плечу супруга, пошла вниз по лестнице, маня его пальцем.
Бишли подпрыгнул от неожиданности, когда дверь вдруг беззвучно поднялась. Он чуть не порвал кепку надвое.
– Ну, показывайте, – добродушно попросила девушка.
Фермер осторожно, на цыпочках подкрался к распахнутой двери сарая. Из щели тянул ветер, пахло сеном и пролитым топливом (не вся техника в Альянсе еще перешла на энергетические генераторы). Потыкав длинным «паучьим» пальцем в створ, он побелел и отпрянул в сторону. Изнутри доносился шорох, скрежет когтей и попискивание. Можно было вообразить, будто там завелась громадная крыса, но чета Лардов отлично знала, с чем им предстоит иметь дело. И это их радовало.
Ксандор прошел первым и бегло осмотрелся, Эландра спровадила Бишли в дом, чтобы под ногами не путался, и пробралась следом. В руке воина уже создавался меч из зеленых схематических линий и клеточек, а в конце процесса его зеркальное лезвие поймало солнечный луч, упавший через окно у крыши, и запустило на стены зайчиков. Эландра выпустила из левой руки пять тонких инийских лезвий (наследство ее народа с планеты Продис). В груде коробок копошилось нечто размером чуть больше кошки, вниз свисал тоненький хвостик, заканчивающийся шипом. Жестами, выученными во времена службы на Вооруженные Силы, воин указал девушке обойти существо слева, сам встал у правой стены. Незваный гость не подозревал, что окружен, спокойно ворошил он блоки спрессованных удобрений, хихикая и пища что-то противным голоском.
Лишь в последний момент бесенок встрепенулся, вытащил голову из короба и перелетел на полки с аккуратно уложенным оборудованием. С грохотом все это добро посыпалось под ноги Эландре, она подпрыгнула, пытаясь схватить озорника, но бес ловко перескочил на трактор на гравиподушке – удобном заимствовании у Стального Легиона, – и начал кривляться. Ксандор запустил в него мечом и промахнулся.
