1. Пролог
В огромном полутемном кабинете сидели двое. Самих мужчин видно не было, лишь причудливые тени, отбрасываемые креслами в отсветах жарко полыхающего камина, да бокалы с янтарной жидкостью, к которым попеременно тянулась то одна, то другая рука.
– И все же я не вижу причин тратить на это деньги и время, – произнес один из собеседников глубоким низким голосом.
– Клаус, традиции нерушимы.
– Так жени сначала своего сына, дядя, – парировал тот.
– Женил бы, но ему до этого знаменательного события еще лет десять, не меньше.
– И опять придется тратить значительные ресурсы на эту демонову ерунду.
– А что ты предлагаешь? Нарушать заветы предков я не готов. Помнишь, что было в прошлый раз?
– Да. – Низкий голос стал еще ниже, глуше.
– Прости, я не хотел. Но и ты должен понять, что рисковать жизнью наследника я не могу. Тем более не готов рисковать твоей жизнью.
– Я не Император и не наследник, Ваше Величество, а риск ежедневная часть жизни каждого из нас.
– Да, но не так по-глупому, не там, где этого риска можно избежать. – Во втором голосе прорезались властные, стальные нотки. – Мы не пойдем наперекор традициям, мы проведем достойный отбор. Ты же, как наиболее заинтересованное лицо, сможешь выбрать из итогового списка. И выбрать не одну, а столько батареек, сколько нужно. В конце концов, место официальной фаворитки, насколько я знаю, у тебя до сих пор вакантно.
– Да, Ваше Императорское Величество! – младший мужчина вскочил и кинул голову на грудь, про себя поморщившись.
– Оставь этот цирк, Клаус, – ты знаешь, что так нужно.
– Тогда санкционируйте участие только темных. Ни одна светлая не выдержит, а их и так осталось до обидного мало.
– Участвовать будут все, так положено. В твоих силах их не выбрать, но они пройдут общественный отбор. Люди традиционно голосуют за них, и если светлых исключить, то это может перерасти в массовое недовольство.
– Варварская традиция!
– Древнее проклятье. Так что будь любезен соответствовать величию наших темных предков. И, Клаус, – мужчина обернулся уже на пороге, – не затягивай с этим. Я объявлю отбор через месяц. К этому моменту все должно быть готово.
2. Глава 1.
– ЛЕти, ЛЕти, ты где? Беги сюда! – в библиотеку, запыхавшись, ввалилась – по-другому не скажешь – моя одноклассница и подруга Марианна Фери и заорала в полный голос. Мы с почтенной рен Томассо, нашей труженицей пыли и фолиантов, поморщились.
– Мари, что случилось?
– Идем скорее! – не понижая голоса, защебетала та. – По визору через пять минут будут читать всеимперское объявление.
Мы с рен Томассо синхронно вздохнули и поднялись с таких удобных продавленных кресел. Я отложила очередную книгу по магбиологии – к сожалению, обычную, общедоступную, ничего секретного не содержащую, да и интересного тоже. Все уже читано-перечитано много раз.
К нашему с рен большому сожалению, всеимперское объявление – это не то, что можно пропустить. Бывают они редко и только по важным поводам, и все, кто находится недалеко от визора или глашатая, обязаны прийти и послушать. А не то могут оштрафовать.
С меня-то, конечно, пока почти нечего взять, но пансион у нас небогатый, каждая лира на счету. А уж если из-за кого-то ее придется отдать в уплату штрафа, мать-настоятельница виновного живьем съест и не подавится.
Мы прошли по темным, гулким и очень холодным коридорам и оказались в освещенном только экраном визора парадном зале. Да, на светильниках мы тоже экономили, как и на дровах для котла. О том, чтобы сделать магическое отопление, и речи не шло.
Визор у нас, разумеется, был только один, зато большой – подарок спонсора. А перед ним уже на креслах, диванах, стульях и табуретках сидело чуть больше полусотни девушек разных возрастов. Естественно, совсем маленьким здесь делать было нечего, но все, кто старше шести, присутствовали.
Наш пансион Святой Елены был невелик и беден, а все потому, что тут учились только светлые. А кому они сейчас, в век прогресса, нужны? Правильно, никому. Все больше полукровок, все меньше люди и маги нас замечают.
Тут мои грустные размышления прервали звуки имперского гимна. Все встали и склонили головы в знак почтения. А потом заговорила бессменный вот уже тридцать лет диктор новостей.
– Граждане Империи Ведея, сейчас будет зачитано всеимперское сообщение. Прошу внимать!
Блистательная Каролина Фронто сделала паузу, чтобы все слушатели прониклись важностью и торжественностью момента.
– Граждане Империи Ведея, мы, Император Теодор Четвертый Марентино, объявляем отбор невест для нашего племянника, Советника Императора и Лорд-канцлера Империи Клауса Марентино.
Мое сердце сжалось от плохого предчувствия, и я вся подобралась. А диктор тем временем продолжала:
– Повелеваем участвовать в отборе всем девушкам знатного происхождения, достигшим возраста двадцати лет и обладающим магией. Низший уровень силы для темных магинь – сто пятьдесят квантов, для светлых ведьм – сто двадцать квантов. Кандидатка в невесты должна быть невинна и не иметь заверенных брачных обязательств на момент этого сообщения. Всем, кто соответствует требованиям, необходимо явиться в замок Варденштерн в течение недели с этой минуты. Те, кто не пожелает принять участие в отборе добровольно, будут доставлены в замок под конвоем.
– Совсем, видать, плохо с сильными магинями и ведьмами, – язвительно прокомментировала Мари.
– Ну ты же понимаешь, что это касается только светлых, темные и так не откажутся, – влезла Клодетта.
– Это точно.
Объявление закончилось на поздравлении граждан Империи с этим знаменательным событием, а дальнейшее восхищенное щебетание леди Фронто уже никто не слушал, все начали говорить одновременно, делясь впечатлениями.
Я же сидела ни жива ни мертва и судорожно соображала: требования у Его Величества были более чем серьезные, и понятно, что девушек будут разыскивать по всей Империи, если еще не начали это делать. А в нашем пансионе кто-то силен, но не знатен, кто-то наоборот, как та же Мари. Нашей местной достопримечательности Камилле-язвительной, точнее, первостатейной стерве, всего семнадцать, хоть другим критериям она и соответствует. А к кому-то вообще уже посватались. И получается, что всем этим требованиям удовлетворяю только я. Ой, мамочки!
Вскочила, привлекая всеобщее внимание. Зря.
– Летиция Сорано, будь добра проследовать в свою комнату и вобрать вещи. – Холодный голос матери-настоятельницы не оставлял шансов на помилование. Да и просить об этом я не привыкла, никто из нас не привык – знали, что будет только хуже.
– Да, рен Демьяно.
Я на негнущихся ногах обошла смолкших как по команде девушек и выскользнула из зала. Хорошо хоть, никто ничего не сказал, не “поздравил”, а то с них станется.
