ПРОЛОГ
Серебристый лунный свет мягко касался травы и перемешивался с густым туманом над горячим источником. Запах лаванды и вереска смешивался с терпким ароматом мокрой хвои. Ни единый шорох, ни малейшее дуновение ветерка не нарушали торжественную тишину осенней ночи. До этого момента.
Хрустнули сухие ветки под мощными лапами, испуганно вскрикнула где-то неподалёку ночная птица, и на краю поляны возникла быстрая, гибкая чёрная тень. Прижав прозрачные крылья, пронеслась по траве и нырнула в источник. Потревоженная гладь отозвалась тихим плеском, набежавшая волна лизнула серые каменные ступени. Зверь вынырнул, подплыл к берегу и замер, уложив громадную голову на передние лапы. Прикрыл горящие злым пламенем жёлтые глаза и затих. Лишь хвост ещё некоторое время нервно и недовольно бил по воде, выдавая настроение хозяина. Наконец, и он успокоился. Тёплая вода расслабляла.
Но внезапно крылатая пантера подняла голову и насторожилась. Кто-то направлялся к источнику. Верхняя губа приподнялась, обнажая белоснежные клыки, в груди родилось негромкое, угрожающее, утробное ворчание. Зверь поднялся и тихо попятился на глубину, скрываясь в клубах пара и тумана.
На поляну вышел высокий молодой мужчина, одетый в светлые брюки и жемчужно-серую рубашку. В лунном свете в его чёрных волосах слегка поблёскивал тонкий золотой ободок.
— Родерик, я знаю, что ты здесь, — негромко произнёс он, всматриваясь в туман над водой.
Оттуда не раздалось ни звука. Пришелец негромко хмыкнул, повёл рукой. Налетевший порыв ветра разогнал густую молочно-белую дымку возле источника, но даже не шевельнул ту, что клубилась прямо над ним.
— Что и требовалось доказать, — пробормотал мужчина и вновь позвал: — Рик! Давай перекидывайся, поговорим.
В тумане что-то тускло замерцало, а через мгновение оттуда недружелюбно донеслось:
— Катись к горным троллям, Леннарт! Братскую поддержку на сегодняшнем совете я ощутил сполна!
— Как старший брат, я искренне тебе сочувствую, — Леннарт развёл руками. — Но как наследный принц, вынужден ставить интересы королевства выше родственных уз. А они требуют, чтобы архимаг как можно скорее женился и обзавёлся наследником.
— Как младший брат, я искренне негодую, — мрачно раздалось в ответ. — А как упомянутый архимаг, не вижу причин для спешки.
Леннарт негромко рассмеялся, покачал головой. Напомнил:
— Решение совета обязательно к исполнению.
— Это ты мне тоже как наследный принц говоришь? — хмуро уточнили из тумана.
— Да, — кивнул Леннарт. Скинул сапоги, уселся на ступени, опустив ноги в воду. Продолжил, не скрывая веселья в голосе: — А как брат, я прекрасно понимаю, что тянуть с выбором невесты ты будешь так долго, как только сможешь. Мало отыскать {лирри}, необходимо, чтобы она вдобавок оказалась той женщиной, с которой захочется провожать закаты и встречать рассветы. — Вытащил из кармана брюк плоскую фляжку, отхлебнул из горла. Предложил: — Будешь?
В источнике вновь раздался тихий плеск, и из тумана появился второй мужчина. Тоже темноволосый, чуть ниже ростом, чем наследный принц, зато шире в плечах. Опустился на ступени рядом с братом, скрестил ноги, сделал пасс ладонью. Лёгкий порыв ветерка вмиг высушил одежду и обувь. Протянул руку за фляжкой. Отхлебнул и одобрительно кивнул. Поинтересовался, уже спокойней:
— И какого тролля ты поддержал отца?
— Даже если бы я его не поддержал, он всё равно намеревался пригласить полюбоваться на первое осеннее северное сияние с десяток красавиц благородного происхождения со всего Каэрна, Ниверхейта и из Вечного леса, — тонко усмехнулся Леннарт. — Угадай, Родерик, кто бы в любом случае сопровождал милых нейс в путешествии по нашему скромному королевству?
Родерик не ответил. Ещё раз приложился к фляжке, задумчиво прищурился на серебристую луну. Предположение, что он намеревается тянуть с выбором невесты и сознательно не останавливаться ни на одной из кандидатур было привлекательным, но нежизнеспособным. Однако, существовали и иные способы не поступаться свободой и привычным образом жизни. Острый ум оборотня перебирал варианты, отметая один за другим, пока не остановился на том, что выглядел самым простым и действенным.
— Рик, я не доверяю твоему молчанию, — вновь нарушил тишину голос брата. — И этому упрямому блеску в твоих глазах тоже. Что ты задумал?
— Ничего особенного, — белозубо усмехнулся архимаг. — Ты подал мне неплохую идею.
Родерик не стремился быть архимагом, но смерть дяди год назад не оставила ему выбора. Как и решение совета сейчас. Впрочем, Леннарт был прав: отец всё равно постарался бы женить его в ближайшее время. Что ж, раз король так настойчиво требует от верховного мага обзавестись семьёй, придётся уважить его волю. Но — по своим правилам.
