Столица встретила нас ярким солнцем, синим небом, идеально вымощенной подъездной дорогой и хмурым лицом стражника, дежурившего у городских ворот.
Едва мы с девочками выбрались из наёмного экипажа, чтобы предъявить документы, блюститель порядка скривился. А когда приблизились, и он смог разглядеть наши амулеты, физиономия стала совсем кислой.
– Ведьмы? – неприязненно фыркнул стражник. – По какому поводу?
– Известно по какому, – ответила Танка оптимистично. – На работу приехали, по приглашению.
Окинув всю нашу четвёрку новым неприязненным взглядом, он спросил:
– А документы имеются?
– Конечно! – Мила бодро сунула под нос стражу сразу четыре бумажки. – Даже с печатями. Вот!
Мужчину снова перекосило, зато вопросы закончились. Так и не вглядевшись в бумаги, он махнул рукой, позволяя вернуться в экипаж и продолжить путь.
Мы спорить не стали и уже через пару минут вновь катили по идеально вымощенной дороге. Все держались прилично, только Клисса с восторгом провинциалки таращилась в окно.
О том, что нас пригласят в столицу, мы с девчонками знали ещё в начале прошлого года. А как не пригласить? Ведь мы – лучшие ученицы Ведьминской Академии! А то, что ведьм люди не очень-то и жалуют – мелочь. Нос они могут воротить сколько угодно, но без наших услуг им всё равно не обойтись.
Белокурую Танку с её поисковым хорьком Жориком наняли в маленькое, но зубастое детективное агентство. Черноволосую Милу – в элитную частную клинику, где той предстояло заниматься лечением угревой сыпи и исправлением прочих мелких изъянов по части красоты. Шатенка Клисса всегда тянулась к точным наукам, но всё-таки внезапно для всех получила приглашение в конструкторское бюро при министерстве транспорта. Там уже лет десять пытались разработать аппарат для полётов понадёжней воздушного шара и, видимо, надеялись, что именно ведьма сумеет помочь. А меня позвали в ювелирную лавку! Ага, вот прямо так, прямо взяли и позвали. Несмотря на то, что в этом бизнесе существует негласное правило: рыжих не брать!
Но во время учёбы в Академии я была лучшей по части наложения заклинаний на камни, так что выбор владельца «Южного бриллианта» не удивителен. Будь на его месте, я тоже бы себя наняла, только жалованье бы назначила чуть больше.
Теперь мы с подругами сидели в наёмном экипаже, смотрели на городские пейзажи и предвкушали новую жизнь!
Ведь тут, в столице, всё будет совсем по-другому. Гораздо лучше, а главное, в сто раз интереснее, чем в родной, но сильно поднадоевшей альма-матер.
Увы, но всего через неделю эти иллюзии развеялись. А через две – стало ясно, в столице вообще ничего интересного.
То есть как… Магазины, музеи, многочисленные театры и прочие увеселительные заведения существуют в запредельном количестве, а скукотища всё равно ужасная. С работой в плане веселья тоже не задалось. В том смысле, что грусть-тоску она не развеивала, причём ни у кого.
– Двадцать прыщавых физиономий, – делилась результатами рабочей недели Мила. – Двадцать!
– А у меня кипы непонятных, невыносимо запутанных чертежей, – поясняла угодившая в конструкторское бюро Клисса.
– У тебя хоть чертежи, – ворчала Танка, – а в нашем агентстве вообще ноль, затишье полное. Хозяева даже начали подозревать, будто это я неудачу с собой принесла.
Мы с девочками посмотрели на Танку сочувственно. Конечно, мысль о том, что ведьма вот так, запросто может принести неудачу, – это полный бред, но народ суеверен.
– Ясь, а у тебя что? – спросила Мила.
– Продолжаю варить зелье для работы с первой партией изумрудов, – подперев щёку кулаком, грустно призналась я. – В остальное время листаю альбомы с зарисовками украшений и читаю книжки.
– М-да, не весело, – посочувствовала Клисса.
– Угу, – согласилась я.
Компания наша сидела за столиком престижного кафе, расположенного на одной из центральных площадей, и лакомилась мороженым. Это был второй по счёту выходной, и после кафе мы с девочками планировали погулять по городу – полюбоваться архитектурой и прочими красотами.
Только настроение стремительно портилось, да и погода оставляла желать лучшего – вроде тепло и сухо, а небо в тучах. Ещё и официанты, глядя на нас, лица кривили. В общем, ничего хорошего. Одна непроходимая тоска.
– М-да, – повторила Клисса печально.
– Имеем все шансы помереть от нехватки оптимизма, – поддержала Танка.
Я выразительно хлюпнула носом, намекая, что умирать, тем более от нехватки оптимизма, совсем не хочу, а Мила хитро стрельнула глазками и предложила:
– Тогда игра?
Мы, конечно, напряглись. Переглянулись, поджали губы и хмуро уставились на подстрекательницу. А Мила, наоборот, сияла и радостно подпрыгивала на стуле. Просто она водила в прошлый раз, и теперь у неё был иммунитет.
– Ну, давайте, – умоляюще протянула Мила.
Мы переглянулись снова, однако дружного «нет» не вышло. Игра действительно была выходом, другое дело, что становиться клоуном не хотелось никому.
Клисса отмерла первой.
– Может быть, – сказала она.
– Я тоже не против, – подхватила Танка.
– Ладно, – перечить всем троим я не собиралась. – Присоединяюсь. Тем более, это столица, а не примыкающее к Академии захолустье, значит, и кавалер будет как минимум культурным. А культурного охмурять гораздо приятнее, чем какого-нибудь пропахшего навозом конюха.
– Откуда знаешь? – встряла Клисса. – Ты же культурных ещё не охмуряла.
Девчонки зафыркали, а я надулась. Потом вообще язык им показала и выпалила гневно:
– Ведьмы!
Спорить никто не стал, только Мила, видимо испугавшись, что жертвы одумаются и откажутся, подтолкнула:
– Ну что, начнём?
Мы переглянулись и начали. А почему нет, если кругом такая невыносимая скука?
Сперва привычно взялись за руки и прочитали короткое заклинание, призывая в свидетели дух Поганки Болотной. Пространство на секунду озарилось рубиновым колдовским светом, отчего кто-то из посетителей кафе аж подпрыгнул. Но это так, ерунда!
Дальше – позвали подавальщика и попросили спички. Парень выполнил просьбу с опаской, но вполне охотно, а вот вторая просьба – подержать спички, пока будем тянуть жребий, – ему сильно не понравилась.
Нам же совсем не нравилась идея доверить это дело Миле…
– Она ведьма, понимаете? – успокаивала подавальщика Танка. – Значит, может смухлевать!
Парень мычал и отбрыкивался, но в итоге всё-таки согласился. Лично укоротил одну из спичек, зажал все три в кулаке, и…
– О, – выдохнула Клисса.
– Да, – прямо-таки пропела Танка.
Ну, а я…
Вытягивая из кулака подавальщика последнюю, короткую спичку, я беззвучно бранилась и пыталась сообразить: а девочки могли посетить это кафе раньше и как-нибудь с парнем договориться?
Или коробок со спичками зачаровать?
Или ещё что?
Как бы там ни было, но дух Поганки Болотной посчитал выбор законным – спичка полыхнула ярко-рубиновым светом и исчезла.
