ПРОЛОГ
Хорошо живется верховным ведьмам в Хмуром королевстве! Не нужно никому ничего объяснять или из кожи вон лезть, чтобы доказать, что ты настолько плоха, как говорят. Не нужно, потому что все и так знают, что самые страшные байки и сказки про ведьм — чистая правда, а если не хочешь, чтобы сказка стала твоей личной былью и головной болью, — плати. Я вот в плане оплаты непривередливая: мукой беру, картошкой, грибами да ягодами, масло, яйца и сметану тоже уважаю.
Я перекинула корзину с брусникой на весы и поставила в описи галочку. Так, с продуктовыми подношениями вроде бы разобралась: все рассортировала, взвесила и приказала прислужникам отнести в погреб. Теперь можно и непортящимися заняться.
— Кар-кар! Темный властелин объявляет общий сбор!
Я задрала голову и увидела на ветке березы черного ворона. Тот вытаращился на меня и повторил сообщение.
— Да услышала я. Спешу и падаю собираться.
Ворон неодобрительно склонил голову набок. Видимо, счел, что я недостаточно почтительна по отношению к начальству. А вот это он зря. Я нашего властелина просто обожаю. Чудесный старик, немного чудаковатый, зато прекрасно ладящий со всеми семью верховными ведьмами Хмурого королевства. Да если бы не он, мы бы давно перессорились, а там и до войны с переделом сфер влияния рукой подать.
Хлопотно. Суетливо. И скучно.
Мне, Зеленой ведьме, прекрасно живется в Тенистой долине. В первую очередь я ценю покой и стабильность. Подопечные об этом знают и ведут себя соответственно. Карги упорно пытаются разрушить людские поселения и кого-нибудь сожрать, древесные тролли так и норовят сжечь храмы каменных, и наоборот. Кошмары неизменно пугают всех подряд: и живых и мертвых. Последних в моей долине немного, да и те по ошибке забрели — не выгонять же мне их было?
Люди… Люди традиционно огребают ото всех.
Забавный вид, заповедный, перебравшийся с шести соседних земель. Сестрицы человечков терпеть не могут, вот те и сбежали ко мне в Тенистую долину. А мне-то что? Пусть живут и выживают на здоровье. И потом, у них песни душевные, готовят неплохо, на одних мухоморах да плесени посидишь — сама мхом покроешься. Люди мою заботу ценят, но боятся до икоты, пустяковыми просьбами не изводят, дань платят точно в срок. Вот и сегодня прибыло четыре груженые телеги, из которых я разобрала только половину, да и то благодаря помощи верных гремлинов.
— Сделаем перерыв, — милостиво сообщила я прислужникам, устроившим возню у меня под ногами.
Гремлины, несмотря на небольшой рост, способны даже по одиночке не то что корзину поднять — вола из болота вытащить, однако эти создания предпочитают действовать сообща. Вот и сейчас четверо крох старались половчее ухватиться за ручку корзинки с брусникой и немилосердно тянули ее каждый в свою сторону. Результат был вполне очевиден…
Хрясь!
Плетеная ручка распалась на части, корзина завалилась на бок. От пронзительного встревоженного писка у меня зазвенело в ушах. Прислужники бросились наутек, опасаясь суровой кары. И ведь ни разу не наказывала! А следовало, тогда бы эта мелюзга вела себя скромнее. Убедившись, что за допущенную оплошность им не влетит, гремлины выбрались из укрытия и принялись украдкой подъедать рассыпавшиеся ягоды.
— Ведьма, Тёмный властелин объявляет общий сбор! — в третий раз прокаркал ворон.
— Сгинь, птичка. Я не глухая, — проворчала я и углубилась в опись.
Мельтешащие у моих ног прислужники ехидно застрекотали, а самый наглый где-то раздобыл рогатку и запустил в ворона камешком. Вместо того чтобы убраться, пернатый перелетел повыше и недовольно что-то каркнул себе под нос. Наверняка пожелал и мне, и моим крохам всего наисквернейшего.
Я украдкой оглянулась — не видит ли кто — и укрыла гремлинов пелериной от дурного глаза. А то вон как глашатай таращится, словно у него горячая доставка срывается и премиальные вот-вот обломятся.
Чарльз впервые был настолько настойчив. Обычно присылал сообщение и оставлял в покое. Знал, что не приеду. Некогда мне по шабашам и ассамблеям прохлаждаться. Вот и сегодня надо сперва дань разобрать. Перестарались люди, сколько добра притащили. Я и половины не заказывала.
Так что там у меня в списке значится? В этот раз мне должны были доставить полугодовой запас склянок и бутылочек для зелий и эликсиров, корзины, ткань, кухонную утварь и… карету?
Я ошалело захлопала глазами при виде черной кареты, пристроившейся позади телег.
Как я её раньше-то не углядела? И на кой она мне? По лесу в такой особо не поездишь, в горы не заберешься, а в деревню к людям я выбираюсь редко. Надо бы обратно отправить, лишний хлам ни к чему. Странно, а вот в описи никакой кареты не значилось…
Земля ушла из-под ног настолько неожиданно, что я и вскрикнуть не успела. Меня подбросило в воздух, перевернуло вверх тормашками и затянуло внутрь экипажа. Я попыталась вытащить из-за корсажа волшебную палочку, но вынырнувшие из-под сиденья веревки быстро примотали кисти к туловищу. Ноги оставались свободными, чем я и воспользовалась, от души пнув захлопнувшуюся дверь. Та не поддалась, зато мне немного полегчало.
— При...
Невесть откуда взявшийся кляп грамотно заткнул мне рот, не дав отдать приказ гремлинам, и теперь, пока я безуспешно извивалась на сиденье, мелкие паршивцы довольно улюлюкали снаружи. Меня похищали, а эти заразы радовались, что начальство наконец-то убралось!
— Тёмный властелин объявляет общий сбор, — злорадно прокаркал напоследок ворон, и карета тронулась.
ЧАСТЬ 1 Ведьминский сбор
ГЛАВА 1
Высвободить руки мне так и не удалось, дотянуться до волшебной палочки — тем более. Нет, конечно, я кое-что умела и без неё. Могла бурю призвать или наколдовать смерч, только вряд ли бы мне это помогло. Живности я не доверяла. Её только кликни, потом не отвяжешься. Будет копошиться рядом, шипеть, скрипеть, рычать и пялиться влюбленными глазками — досадный побочный эффект магии Зелёной ведьмы. Те же прислужники временами зверски утомляли.
Ворон был приятным исключением. Он влетел в окно кареты, едва та тронулась с места, и теперь не сводил с меня немигающего угрюмого взгляда. Правильный мрачный ворон из Хмурого королевства. Только смотрит как-то уж больно изучающе. Хотя что там оценивать, всё и так ясно.
Я — Зелёная ведьма. Слегка стервозная, но справедливая. Если ко мне не лезть, я первая не трону. Сейчас же я едва сдерживалась. Ворон был ни при чем, всего лишь выполнял приказ Тёмного властелина. Но как же мне хотелось ощипать ему перья! Хотя бы за то, что взгляд дерзкий. Сразу вспомнилось, что на мне ботинки стоптанные, платье выцветшее, а кофта… кофта просто любимая, и этим всё сказано. В таком виде в Черном замке не показываются. Хотя бы переодеться дали! Еще и кляп проклятущий!
