ПРОЛОГ
Гримуар раскрылся, и в лицо повеяло Злом, настолько древним, что тут же зашевелились волосы на макушке и по спине прошёл лёгкий озноб. «Так, не паниковать!» — скомандовала сама себе, сосредотачиваясь на происходящем.
Я сидела на коленях на полу в тёмном подвале, освещённом одинокой свечой, от которой по стене расползались причудливые тени. Передо мной лежал временно изъятый старый родовой гримуар.
— Плата, — раздался в голове леденящий душу голос.
Я быстро резанула клинком по ладони.
— Кровь девственницы, — прошептала дрожащим голосом, со страхом и нетерпением наблюдая, как красные капли, громко шипя, пропадают на пожелтевших страницах, впитываясь в ведические письмена.
— Что надо семнадцатой из рода Весталей?
— Как мне вырваться из-под опеки тётушек? — выпалила я вопрос, который мучил меня с тех пор, как я вернулась домой под крыло родственниц.
— Выйти замуж.
— Замуж?! — древние силы настолько огорошили меня, что я на несколько мгновений впала в прострацию. Вот уж чего никак не ожидала. Но потом собралась с мыслями и решила не сдаваться. Раз предложили замуж, пусть хотя бы предложат избранника, здраво рассудила я.
— Тогда покажите того, кто должен стать моим мужем!
— Закон помнишь?
— Да, — твёрдо проговорила в ответ. Открывший гримуар был обязан исполнить волю предков. Духи жаждали выдать меня замуж, а я открыть лавочку. И вот здесь наши интересы должны были бы совпадать. Во всяком случае, я так считала. Если уж они заставляют меня обзавестись семьёй, то значит, супруг обязательно воплотит мою мечту в жизнь.
— Тогда смотри, — словно издеваясь надо мной, вдруг ехидно произнесла древняя книга. — Один из них твой. Кто, найдёшь сама.
В тот же момент на странице вспыхнул светящийся круг, который стал разрастаться, и я увидела здорового мужика с окладистой бородой и чёрными, словно сама Тьма, глазами. Его хищный нос сразу напомнил мне клюв ястреба, а грозно сведённые брови оповестили о «приятном» характере.
— Да это же ведьмак Архип! — охнула я, припоминая нашу недавнюю встречу в лесу, и в тот же момент круг захлопнулся, чтобы через мгновение вспыхнуть вновь.
Второй претендент на приз в виде меня был абсолютно непохож на соискателя номер один. Высокий и невообразимо худой: казалось, ещё немного, и его унесёт порывом ветра в заоблачные дали. Яркие рыжие волосы забавными кудряшками торчали в разные стороны, однако серые глаза под стёклами пенсне были серьёзны и сосредоточенны. Несмотря на нос картошкой и забавную россыпь веснушек, вид он имел солидный и крайне озабоченный.
— Ох, да это же знахарь Мефодий! — воскликнула я, сразу узнавая ярого противника тётушкиных зелий. Круг тут же погас, чтобы вспыхнуть в третий раз. — Вы там что, издеваетесь?! — не выдержав, воскликнула я и тут же замолчала, потому что передо мной предстал мужчина, что был грозой всех ведьм нашего района. Тот, кто терпеть не мог нашего брата, а именно инквизитор города Ольцпухоне. — Это точно замужество? — уточнила на всякий случай. Вдруг там чего-то не поняли и теперь подсовывают мне способы самоубиться.
— Точнее некуда. Ответ получен.
Свечение пропало. Гримуар захлопнулся.
— Ты это видел? — озадаченно спросила я у Биба. Хорёк вскарабкался по одежде мне на плечо и ласково потёрся о щёку. — И что теперь делать? — В голове одна за другой стали выстраиваться идеи. — Ну что ж, — я вздохнула. — Сама влезла, самой и ответ держать.
ГЛАВА 1
Кто ж мог подумать, что всё окажется так сложно! Я вытянула ноги и задумалась. Ведьмы в нашем мире жили в соответствии со строгими законами ковена, и, на мою беду, один из них гласил, что слабая, вроде меня, ведьма не имела права жить отдельно от семьи до достижения тридцати лет. А на старших возлагалась обязанность всеми доступными способами помочь бедолаге достичь приемлемого уровня. Вообще существовал целый ряд предписаний ковена, которые стали для меня сюрпризом, когда я довольная вернулась домой после окончания школы ведьм. Ну а теперь обо всём по порядку…
Сколько себя помнила, я жила со своими тётушками. Другой родни у меня не было, во всяком случае я о ней не знала. Моя дорогая родительница бросила меня, когда я несмышлёным детёнышем бодро маршировала под стол. Провозившись со мной пару лет, она решила, что ей надоело вытирать детский нос и пора уже отправиться искать приключения на свою голову, так как душа настоятельно требует полёта. Сильная и независимая ведьма, она никогда не задумывалась о своих поступках. Так что в один прекрасный день тётушки обнаружили зарёванную меня в пустой комнате. Кто мой родитель, осталось тайной за семью печатями, тётушки посвящены в матушкины любовные похождения не были, взбалмошная ведьма просто заявила, что хочет заполучить ребёнка, и вскоре обзавелась мной.
А вот когда я немного подросла, опекунши сделали вывод, что мой отец, скорее всего, был никчёмным человеком, поэтому дар мне достался весьма слабый.
Однако тётушки всё равно лелеяли мечту засунуть меня в Высшую школу, чтобы дать приличное для любой ведьмы образование. А для этого все средства, как считали истинные любительницы заклятий и заклинаний, были хороши, и они принялись изыскивать пути.
Старшую мою тётушку звали Андроной. Будучи ведьмой сильной и властной, она пользовалась неизменным уважением в ковене. Вот у неё, весьма кстати, нашлась подруга детства — ведьма Васса, которая и курировала Высшую школу. А потому тётушки были уверены, что я обязательно поступлю.
Когда пришло время грызть гранит науки, я, подбадриваемая напутствиями, отправилась на вступительный экзамен. Нарядилась в тёмно-серое платье и повязала фартук с огромным карманом, куда положила наследство моей матушки — разумную книгу заклятий. Теперь главное было правильно повторить то, что передаёт мне матушкино наследство. Мне всегда хотелось верить, что завалившаяся за старый комод книга, пролежавшая там несколько лет, пока её не нашли, была оставлена матерью преднамеренно и именно для меня.
По договорённости с тётушкой Андроной меня опрашивала лично Васса. Высокая, темноволосая, со жгуче-чёрными глазами ведьма, она всем своим видом внушала трепет. Стоит ли говорить, что, как только я её узрела, меня внезапно посетило заикание, которое сыграло со мной и моим экзаменатором злую шутку.
Итак, мне предстояло изменить природу нежного цветка лилии, превратив его в колючку. Словно предчувствуя скорую расправу, он благоухал на всю аудиторию, заставляя некоторых особо чувствительных зажимать рукой нос. Я в принципе знала, как изменить растение, требовалось всего лишь произнести заклинание метаморфозы. Мне даже книга не понадобилась. Всего-то внятно проговорить «ферутис ирогения дедуксис» — и представить вместо экзотического цветка колючий чертополох.
