Лошадь мягко ступала по утоптанной сотнями копыт земле. Молодой парень тихо покачивался в седле. Время в дороге – время для раздумий. Три круга обучения прошли, потом был круг практики под руководством опытного наставника. Парень получил звание лучшего в своей группе – небольшое, но достижение.
И почему-то все эти четыре круга он почти не вспоминал о доме. Конечно, скучал по матушке, отцу и маленьким сестричкам, но сильно домой не тянуло. В планах была первая самостоятельная работа. Он думал, что если уж повезет оказаться рядом, обязательно навестит родных, но на первом месте – работа.
Весной все изменилось. Последние седмицы прошли в тягостном ожидании поездки домой. Разрешение у ковена испросил заранее. На посвящение отправился уже с готовой дорожной сумой, даже карнавальная ночь не заставила задержаться в столице. И вот уже показалась знакомая околица, а вопрос, почему так неожиданно потянуло в родные края, остался нерешенным.
За эти круги в деревне ничего не изменилось, все те же дома, разве что на окраине появилось несколько новых срубов. Старые друзья давно обзавелись семьями, даже сестричка успела выскочить замуж. Всех повидал, вот только странное чувство не перестало тревожить. Что же он упустил?
Вечер. Ведьмарь возвращался домой, когда возникла неясная тревога. Это не похоже на чувство близкой опасности, скорее радостный трепет ребенка перед праздником. Магический взор не очень помог. Один неясный огонек, светлее и ярче аур простых людей. Еще один ведьмарь? В нашей деревне, да еще с нераскрытым даром? И откуда на душе радостное томление? Придется пообщаться с непосвященным, может удастся хоть что-то понять.
Глава 1. Когда ночами не спится
– Ненастья, домой! Петухи скоро встанут, а ты все не спишь, – так все село перебудит, звать меня во весь голос.
– Иду, мам! – ну вот, теперь он больше не придет.
Санио поднялся и, на пару секунд призадумавшись, сказал:
– Нет, ты все-таки мала еще, – и зашагал в темноту. Одетый в черную кожу, он практически сразу пропал из виду.
Я не выдержала и использовала свой последний шанс удержать интерес, едва проснувшийся в молодом парне:
– А ты присмотрись повнимательнее, ведьмарь.
Санио так и застыл на месте, наверняка не думал, что в нашей деревушке его хоть кто-то распознает.
Убежала домой, не дожидаясь ответа, ненадолго сохраню загадку. Если не ошиблась, теперь он сам меня найдет.
М-да, за последние несколько кругов он сильно возмужал, из тощего несуразного мальчишки превратился в статного юношу. Только рыжеватая челка все так же свисает непослушными кудряшками. Санио всегда выделялся, сначала – своим именем. Его отец юнцом записался в солдаты, а с войны вернулся с невестой. Странная, чернявая, сын на нее совсем не похож, зато имя отец дал в угоду матери. Она и так оказалась вдалеке от родных краев, хоть ребенок стал отрадой.
Он всегда выделялся из толпы крикливых мальчишек: ловчее был и вечно придумывал развлечения. Потом вдруг исчез, а когда вернулся, различия стали еще заметнее. Лишь взгляд остался прежним – озорным с лисьим прищуром. Только вчера приехал, а девоньки уже ленты в косы готовы вплетать – ждут, к кому свататься пойдет.
Спать так и не стала, не до того было. Достала из тайника бабкину книгу: проверить, не ошиблась ли ненароком, может в темноте померещилось? А то решит, с ума девка сбрендила, кличет непонятно кем. Лучина не давала много света, да только к лучшему, не заметит мамка, что ослушалась опять.
Старый переплет легонько скрипнул, защелка отошла в сторону. Страницы листала бережно, всегда казалось, что в этот раз они точно в прах рассыплются, но, как и до этого, все обошлось. Зрение не обмануло, я правильно распознала символы. Даже после этой находки, тем более после нее, снова зачиталась, с усердием вглядываясь в выученные практически наизусть буквицы.
Вскоре и впрямь запели петухи, или это для меня время прошло так незаметно. От работы отлынивать не с руки, и отсутствие сна ничуть не освобождало от ежедневных забот. Когда спустилась со своего чердака, маменька уже готовила ведра к утренней дойке, и мы вместе отправились в сарай.
Обычные дела отвлекли от странных мыслей, и теперь казалось, что встреча с Санио просто приснилась, или воображение само придумало чародейские знаки. Ну, подумаешь, вернулся парень в деревню спустя четыре года, может просто друзей старых навестить решил. Одет по-городскому, не как все наши, в холстину, а в кожаные куртку со штанами. Ну, поболтал немного с чуть-чуть подросшими подружками – щебетуньями. Когда уезжал, мне-то всего девять зим было, теперь пару кругов до выданья осталось.
Я и сама, говорят, хороша собой, среди подружек уже выделяюсь девичьей фигурой. Хоть ростом и мала, зато уже кое-что есть. Золинка вон до сих пор без юбки на мальчишку походит. Конечно, страшим пока проигрываю, зато коса толста, с малым моим ростом быстрее до пят дорастет – еще завидовать будут моим черным кудрям.
После полудня, как и собирались, пошли с подругами в лес по ягоды. Земляника поспела, да и грибов уже найти можно, вчера весь день дождик накрапывал. Как обычно, вся стайка разбрелась на маленькие кучки, чтобы не мешать друг дружке. Я немного поотстала, будто ненароком.
Не хотелось мне сегодня обычных разговоров о том, кто из мальчишек лучшим молодцем окажется. Золинка Коре рассказывала о наших вчерашних посиделках, и, конечно, не забыла о Санио растрепать. Я не в обиде, сложно о таком молчать, сама бы рассказала, если бы не знаки эти… Пока подружки отвлеклись, тихонько вильнула в ельник и вышла на свою секретную полянку. Ягод тут полно, чувствую себя немножко жадиной, но девчонкам ее не показывала никогда.
Голоса подружек стихли, и мысли поплыли далеко от опушки леса в прошедшую ночь. Руки тем временем ягодку за ягодкой складывали в лукошко. Думы ручейком текли, а когда, наконец, я поднялась с коленок, то увидела Санио, который с ухмылкой наблюдал за мной.
Стоит рядом – высокий, с осанкой воина, но немного худоват. В волосах цвета расплавленной меди на солнце появляются легкие всполохи рыжего пламени. То ли он так тихо подкрался, то ли я слишком глубоко задумалась, но глаза мои от удивления стали, наверное, размером с блюдце. Впрочем, я не робкого десятка. Встала подбоченясь и в упор спросила:
– И давно ты тут стоишь?
– Три птичьих трели, красавица, – в голосе проскочила какая-то странная нотка, но что конкретно, так и не поняла.
