ПРОЛОГ
— Я ему совсем не понравилась, – со вздохом проговорила девушка, поворачиваясь спиной к матери и портнихе.
— Ты видишь, этот шов тянет? – проигнорировала родительница реплику. – Исправь… И давай все же укоротим шлейф…
— Шлейф трогать ни за что не буду! – фыркнув, откликнулась швея. – Нельзя ничего менять в традиционном свадебном платье!
— Да как она будет тащить эту громадину на себе?! Давно пора начинать делать одежду удобной… Я и сейчас содрогаюсь при воспоминании о собственном обряде, думала, свалюсь прямо на пороге храма…
— Все тащат, и она протащит! – не сдавалась старая портниха.
Девушка улыбнулась привычной перепалке. Швея одевала их семью уже больше трехсот лет и была единственной, кто мог безнаказанно перечить хозяйке.
— Мам, платье совсем не тяжелое. Да и потом, мне его не целый день носить, пройду обряд и сниму, а длинный шлейф – это же очень красиво! – решила девушка прервать спор, который мог затянуться надолго.
Наряд был великолепен: из тончайшего сида черного цвета, блестящего, переливающегося завораживающими бликами от любого источника света. Воротник-стоечка, украшенный антрацитовыми жемчужинами, зрительно удлинял шею; из разрезов верхних рукавов, расклешенных от середины плеча и спадающих до пола, выглядывало кружево нижних рукавчиков, обтягивая предплечье и подчеркивая хрупкость запястий; тонкую талию выделял серебряный пояс; ниспадающая юбка, уходящая в трехметровый шлейф, красиво струилась и поблескивала при каждом движении.
— Ну, как скажешь, – вздохнула мать. – Переодевайся. Пусть Калия займется швом на плече, а я пока закажу нам чай.
Девушка кивнула и направилась за ширму. А вскоре в гостиной родственницы остались одни и устроились за круглым столиком возле открытого окна, выходящего в сад.
— Так что ты там хотела сказать про жениха? – начала разговор красивая статная женщина преклонных лет, заправляя выбившуюся из высокой прически прядь волос себе за ухо. – Прости, не хотела обсуждать эту тему при посторонней.
— Посторонней? – изумленно приподняла брови девушка. – Всегда считала, что у тебя от Калии секретов нет.
— Запомни, секретов от прислуги не бывает ровно до тех пор, пока они на самом деле не становятся секретами. Зачем давать служащим лишний повод посудачить? А что касается твоего будущего мужа… Не думаю, что ты правильно истолковала его реакцию на церемонии знакомства.
— И как я должна была ее расценить? Смотрел на меня так… будто убить хотел… И вообще, какой-то он странный: то улыбается, словно действительно рад предстоящему событию, то мрачнеет на глазах, – девушка замолчала и устремила тоскливый взгляд в окно.
— А за обедом вы пообщались? – с улыбкой поинтересовалась родительница, отпивая небольшой глоток чая из фарфоровой чашки.
— Пообщались… «Вы не передадите мне соль?», «Завтра, надеюсь, будет также солнечно, как сегодня». Это, по-твоему, пообщались?!
Мать громко рассмеялась.
— Дорогая, не делай скоропалительных выводов, – чуть успокоившись, снова заговорила она, вытирая подступившие слезы. – О чем еще жених может разговаривать с невестой при таком количестве свидетелей?
— Не знаю… но не о погоде же, – вздохнула девушка, совсем не поддержав веселости собеседницы.
— И потом, милая, прости, что вынуждена указать, но твое поведение тоже было далеко от идеального, – родительница вернула серьезное выражение лица и продолжила мягким тоном. – Тебе нужно быть хоть немного поприветливей с женихом. Сейчас вы чужие друг для друга, однако, если ты так и продолжишь пугаться и сторониться… боюсь, родная, семейная жизнь легкой не будет. Постарайся упростить будущему мужу задачу по налаживанию ваших отношений: покажи заинтересованность, лояльность… доверься, наконец…
— Я понимаю, но… сложно показывать заинтересованность, если не представляешь, какие именно чувства вызываешь. Это неправильно: завтра свадьба, а я не знаю, что меня ждет в будущем... И знакомство только добавило сомнений…
— Дорогая, успокойся, я уверена, все у вас сложится хорошо. Мне показалось, равнодушным он точно не остался.
— Вопрос только каким боком мне это неравнодушие выйдет, – ворчливо пробубнила девушка, тяжело вздыхая. – Ладно, мама, что зря гадать?! Теперь уже ничего не изменишь. Ты лучше расскажи про… ну…
— Про брачную ночь?
Девушка кивнула и опустила голову, заливаясь румянцем.
ГЛАВА 1
{Эледат – столица Зель-синда. Княжеский дворец}
Дероз Синедрэ стоял у окна кабинета и с мрачным выражением лица наблюдал за развлекающейся в сквере внутреннего двора молодежью. Обе его дочери были там: Мариза, старшая, заметив отца, помахала ему рукой и тут же переключилась на весело щебечущих подруг, не забыв и кавалеров одарить благосклонной улыбкой; Лельзана, младшенькая, сидела на скамеечке недалеко от шумной компании с неизменной книгой в руках и даже головы не подняла, погруженная в очередной роман… или исторический эпос, а может, и научный трактат. Сложно предугадать, какой выбор на этот раз сделал ее пытливый ум. Предпочтения дочери неоднократно ставили пожилого князя в тупик.
Какие же его девочки разные! Жизнерадостная, подвижная и общительная Мариза ни за что не согласится с участью, уготовленной ей древним законом. А ласковая и покладистая Леля подчинилась бы, но именно ее родитель категорически не желал видеть в бесформенных одеяниях и со смиренно-страдальческим выражением лица. От последней мысли мужчина нервно передернул плечами и с силой сжал кулаки. Свою малышку он никогда не позволит «похоронить» в стенах храма – она создана для любви, для того, кто будет о ней заботиться, холить и лелеять.
Однако все это лирика, а проза жизни требовала принятия решения, иначе быть беде. Князю недавно исполнилось тысяча шестьсот сорок четыре года (еще немного и придется уходить на покой), но кому передать власть? – вот главный вопрос, который терзал и изводил его на протяжении нескольких десятков лет. Боги не благословили княжескую чету сыном. Лишь две дочери с небольшой разницей во времени появились у потерявших надежду супругов, скрасив последнюю треть их жизненных циклов.
Девочек Дероз любил всем сердцем, несмотря на то, что выполнение основной задачи наследников – сохранение безопасности и стабильности в государстве, они не в состоянии были обеспечить. В лучшем случае княжон ждало замужество с представителями старейших или старых родов. Однако и тут судьба жестоко пошутила над князем – будущие мужья девочек не смогут возглавить страну и править вместе, принимая решения большинством голосов. Четное число членов Совета высоких домов не допускалось никогда, ведь рано или поздно рода неизбежно начнут раздел сфер влияния, а там и до междоусобной войны рукой подать. К положению, в котором оказался князь, закон был неумолим: одна из дочерей обязана уйти в послушницы! Вот так… Какую из своих девочек навсегда лишить возможности обрести семью?.. Как после этого смотреть в глаза собственной супруге?..
