Корабль слабо подрагивал, тормозя свой скоростной полет к Эпсилон Эридана. Небольшой желтый карлик уже вырос до размеров приличного арбуза и карликом совсем не представлялся. Со времени принятия первых совсем слабых сигналов с этой звезды прошло всего четыре года и вот, небольшая бронированная скорлупка уже подплывала к небольшому световому острову в безбрежном черном океане. А началось все с того, что какой-то лопоухий практикант соорудил на своем корыте параболическую антенну и, чтобы промышленные шумы не мешали наблюдениям, драпанул к Плутону. У Юпитера его, конечно, перехватили, однако потрясенный будущий исследователь показал своим перехватчикам «радиограмму» с Эпсилон Эридана. Тогда лопоуху-практиканту дали по ушам, однако, радиоантенны все же направили на Эпсилон. И действительно, засекли радиосигналы. Ой, какой тут бум поднялся! Стали поговаривать о контактах, хотели радиоответ послать, но решили слишком долго, и стали готовить экспедицию. А пока суть да дело, Мортен Бук собрал свою команду и решил отправиться к звезде на личном космолете. Он подал заявку и… им разрешили. Так звездолет «Астрокон» отправился к странной Эпсилон Эридана…
В полете протекли долгих три с половиною года. И вот «Астрокон» с командою в составе капитана Мортена Бука, радиста Элинкера Зорта, астронавигатора Хойтена, врача Совта, космобиолога Бубарба и темника Hатола, подошел к цели. Вся команда собралась в рубке и с волнением следила за приближающейся звездой. Вокруг нее копошился какой-то темный диск, однако, космонавтов это не беспокоило. Корабль медленно подходил к звездному карлику.
– Хм… – первым нарушил молчание Бузарб. – И где здесь может быть планета?
– Черт его знает… – ответил Hатол: – Может в этом черном диске?
– Hе смеши меня, – перебил его Бузарб, – бред сивой кобылы! Планета – в диске!!!
– А что, – отозвался Зорт, – вполне. Что мы знаем о звездах?
– Только то, что это звезды, – ответил Бузарб, – да еще то, что они похожи на Солнце.
– Может быть эта и похожа на Солнце. Только надо подлететь ближе…
Все опять замолчали. Звезда медленно придвигалась со своим темным диском. Зорт бросил взгляд на экран самописца:
– Пока все правильно: радиомощность возрастает.
– А излучает именно звезда? – спросил Hатол.
– Да, я думаю. А что же еще?
– Ну, мало ли… Кстати, гуманоиды живут на звездах? – Зорт пожал плечами.– Может планета за звездой?
– Да, и излучает через звезду.
– А почему бы и нет… – не сдавался тот.
– Ну!..
– Вот именно, что «ну».
Опять нависла тишина и наконец кэп поднялся:
– Hу, в общем, вы как хотите, а я пойду поиграю в теннис. Кто со мной?
– Я, – отозвался Hатол.
– Тогда и я, – поспешил согласиться Совт.
Остальные тоже не захотели отставать. Несколько минут все шли толпой по коридору, увитому плющами и поросшему травой, а потом свернули на спорт-площадку. Спорт-площадка находилась в оранжерее. Кэп и техник подобрали брошенные вчера ракетки и стали играть. Так, поочередно меняясь с другими, они проиграли до вечера. А вечером Бук для проверки заглянул в рубку. Заглянул… и ахнул: звезда вместо того, чтобы вырасти в переднем иллюминаторе, каким-то одной ей известным образом очутилась в боковом и… удалялась!!!
– Черт, – он бросился к пульту, снял блокировку с двигателей, нажал на «старт».
Корабль пробила дрожь и звезда медленно, словно нехотя, переместилась назад в центр экрана. Теперь Бук, уже не отключая двигатель, направил корабль чуть выше звезды… В рубку ворвались другие члены экипажа:
– В чем дело?!
Он пожал плечами:
– Звезда сбежала, – и указал на боковое окно.– Странная звезда… Придем к ней завтра в полдень. Я буду дежурить, идите… – Все ушли, а Бук снова включил автопилот и откинулся в кресле: «Да, и чего это человек рвется в Космос? Вон даже на пути к Плутону, в собственной системе, столько людей гибнет, а тут еще к далеким звездам летаем!.. Да, нет видно существа, непредсказуемей человека…» Постепенно глаза его закрылись и он погрузился в чуткий сон.
…Размахивая флажком, он бежал по дорожке. Ярко светило солнце, зеленела трава и где-то далеко возвышался лес. Навстречу ему шла мама:
– Ну что, сынок, купил себе флажок?
– Да мама, смотри какой красивый! Правда, он красивый!?
– Правда, правда, идем, нам еще надо дойти домой до вечера.
И они зашагали. Он, жизнерадостно прыгая с ноги на ногу и размахивая флажком, и мама, степенно, но торопливо. А тем временем начало темнеть. Тревожно озираясь, мама прибавила шаг:
– Быстрее, Мортен, быстрее!..
Он, не понимая в чем дело, стал прыгать чаще. Уже совсем стемнело, и они вошли в лес. То и дело раздавались неясные звуки, уханье, завывание, треск, бормотание. Ему стало страшно, и он потянул мать за руку:
– Скорее, мама, идем!..
Однако та, почему-то, замерла, вглядываясь куда-то вдаль. Он тоже взглянул туда и увидел едва заметный огонек, который слегка мерцал, выглядывая из-за толстых стволов деревьев.
– Что это? – его душа мгновенно ускользнула в пятки.
– Не знаю, не знаю… Пойдем, посмотрим.
Они прошли по лесу и тут увидели, что огонек светит посреди небольшой поляны, а вокруг него чернела абсолютно выжженная земля. Он пригляделся:
– Мама, так это же цветок! Это – цветок!
– Да, похоже…
– Давай сорвем его!
Но мать будто что-то остановило. Она нагнулась, взяла камушек и бросила его в выжженный круг, и тот час что-то произошло: цветок вспыхнул ярче, а камень заскользил к нему по широкой спирали.
– Карусель, карусель! – запрыгал он, – мама, я хочу покататься, – и тут камень взорвался…
Проснулся Бук из-за возни, что слышалась в комнате. На часах было без четверти два, а в рубке царила суматоха.
– О, проснулся! Скорее!
– В чем дело? – тревожно вскочил капитан.
– Смотри…
Он взглянул в иллюминатор: прямо по курсу светила неяркая звездочка…
– Это же не Эпсилон!..
– Нет. Это какая-то звездочка, она появилась внезапно, словно из пустоты. Хойтен заметил ее, когда ложился спать. Может чей-то корабль?! Что-то слишком маленькая она для звезды…
– Тогда к ней скорее! – кэп рванулся к пульту… – Черт, в чем дело?!
– Двигатели на максимуме!
– Что за черт, – выругался снова, – прямо чертовщина какая-то.
– И это еще не все. Корабль, все ускоряясь, идет к звезде!..
– По спирали?!!! – холодея, спросил Бук.– В памяти сразу всплыл камень…
– Похоже. Кстати, блеск звезды возрастает.
– Быстро связь с Землей!!!
– Не работает.
– Радио?!
– Угу, – Элинкер произвел какие-то переключения на пульте, – пожалуйста, – не понимая, что за срочность, указал кэпу на микрофон.
Бук, побледнев, стал спешно говорить:
– Всем! Всем! Всем! Особо важно! Говорит «Астрокон»! – он помолчал, переводя дух. Говорит «Астрокон»! Эпсилон Эридана опасна для исследований! – Хойтен и Совт удивленно переглянулись. а кэп продолжал, – Особенно опасен диск. В его зону не вступать ни в коем случае! Вырваться из него невозможно: корабль пойдет по спирали, разгоняясь, к звезде! Я, Мортен Бук, капитан «Астрокона», заверяю вас в этом! Всем!..»
