У высокой каменной стены сидел мужчина, он тяжело дышал, истекая кровью. Ладонь его левой руки соскользнула с глубокой раны в знак смиренного принятия конца, хотя в правой руке он всё ещё крепко сжимал меч. Даже когда тело начало засыпать, а хватка ослабела, он желал уйти как победитель. Враги его повержены, умерли без клинков и рук, в которых их держали. Как бы ему этого ни хотелось, но пришло время последовать за ними в Ад.
Серая мантия и свисающие из-под капюшона рыжие волосы – последнее, что он увидел. Незнакомка, пряча лицо, медленно опустилась на колени и положила руки мужчине на грудь.
«Ну, хоть не в одиночестве умру. Но… кто она такая? Неужели заберет меня в то место?.. Я не хочу… »
Тонкими пальцами она водила по окровавленному кожаному доспеху, повторяя:
– Давай. Давай, сработай.
Еле заметные нити света вышли из её ладоней и плавно просочились в тело умирающего. Вдруг мужчина почувствовал холодок, боль начала отступать, но силы так к нему и не вернулись. Он попытался сопротивляться накатывающей пелене, но глаза всё равно закрылись.
***
Портовый город Бравир – самый отдалённый участок во всём королевстве. Некогда бойкое место: пристанище путников, торговцев и актёров. Здесь всегда улыбались, если у тебя имелась хотя бы пара монет. Прилавки ломились от яств и вин со всей страны, а уличные представления гремели с утра до ночи: каждый знал, что здесь самая щедрая публика.
Так было раньше, до того, как в городе появился новый наместник. С приходом Талакара к власти всё изменилось: жителям теперь запрещалось покидать город, как и невозможным стало попасть внутрь, хотя смельчаков пытавшихся это сделать вряд ли наберётся и пара человек. Ворота навсегда закрылись даже для торговцев. Люди вынуждены питаться одной рыбой. Море – всё, что у них осталось, и нет даже кораблей. Наместник приказал сжечь их, чтобы горожане оставались на своих местах. Тех, кто пытался уплыть на рыбацких лодках – топили, а затем вешали на площади. Других же, кто старался пересечь ворота, жгли на кострах и подвешивали рядом с утопленниками. Вторые не так воняли на солнце, но их обгорелые тела пугали гораздо сильнее.
Бежать хотел каждый, ведь нехватка продовольствия оказалась не самой страшной из бед, которую привел с собой в город наместник Талакар вместе со своим войском. Начали пропадать люди, целые семьи. Поначалу все думали, воображали, что им удалось бежать, но затем тела пропавших обнаруживались на болоте, прямо за поместьем наместника. Изуродованные обнажённые тела первые месяцы тонули в вязкой жиже, но потом их стало настолько много, что земля боле не могла их поглотить. Зловонный людской холм вырос там, где некогда цвело зелёное болото, и он продолжал расти дальше, пока горожан становилось всё меньше.
Арчер шагал вдоль пустых рыночных лавок. Ещё год назад днём здесь было не протолкнуться, а теперь только пара бродяг и голодных псов рыщут вокруг, чтобы выпросить протухшую рыбу с прилавков тех, кто ещё работал. Рыбный запах смущал его лишь поначалу, пока не завоняли тела первых повешенных. За трупным зловонием не чувствовались даже экскременты, которые больше не вывозились за ворота. Арчер изо дня в день осматривал стены и воинов наместника, которые патрулировали город. Он запомнил их всех, все жесты и привычки наизусть. Он искал способ бежать и почти нашёл. Всего три дня назад он предпринял попытку к бегству, но был пойман стражей. Его собирались сжечь и подвесить как остальных беглецов, но Арчер не был обычным жителем этого города. Он убил всех четверых, застигнувших его врасплох, но и сам оказался ранен. Смертельно, как ему тогда показалось. Однако к утру он пришёл в себя. Обессиленный, стиснув зубы от жгучей боли в районе живота, он не мог бежать. Решив сначала оправиться и позже повторить попытку, Арчер спешно заметал следы. Он воспользовался приготовлениями для костра, на который должны были возвести его самого. Обуглив стражников дочерна и закопав в землю их обмундирование, чтобы никто их не узнал, мужчина уполз зализывать раны и планировать новый побег.
«Какой чёрт дернул меня притащиться в Бравир. Легкая работа… Целая гора золота за смерть наместника. Старика было просто убрать. Слишком доверчивый. Но никто не предупредил меня, что нельзя тут задерживаться после его смерти. Кто ж знал, что новый наместник прибудет так скоро и устроит городу настоящий геноцид».
Арчер силён и обучен. Он умел убивать, но даже не думал помочь городу. Всё, что его заботило – он сам. За сорок с хвостиком лет люди успели здорово его разочаровать. Он не верил даже самым искренним и с виду чутким, обычно они оказывались даже опаснее явных злодеев. Поэтому давно уже не интересовался, кого ему предстоит лишить жизни: хорошего или плохого человека, не важно. Все они одинаковые. Перерезав глотку добродушному старому наместнику, подарившему городу процветание, он почти засомневался. Пока на звук, упавшего на пол тела, из личных покоев старика не вышла девочка. На вид лет двенадцати, прикрытая одной лишь простынёй на голом теле и с огромным следом от удушья на шее. И ты такой же, ухмыльнулся Арчер покидая поместье мертвеца.
Он не желал думать ни о той девочке, ни о ком бы то ни было ещё. Разве что девушка из его предсмертного видения заполнила собой мысли, то и дело мешая строить план нового побега из Бравира. На мгновение мужчине показалось, что он слишком много о ней думал, и она ему даже привиделась. Но то было не видение, девушка стояла в паре метров от него за прилавком с рыбой.
Он смотрел прямо на неё, а она на него, но словно не видела, её взгляд уперся в его ключицу, но мысли витали где-то далеко. Скорбное бледное лицо терялось за водопадом огненных волос, а чёрные, не моргающие глаза, наполнились блеском. Из её рта вырвалось некое слово, которое Арчер не мог слышать.
«Смерть», – прочёл он по губам.
Касаясь сквозь прорезь в кожаном доспехе чешущейся раны, Арчер сделал шаг по направлению к ней, как вдруг девушка нырнула под прилавок. Он, было, подумал, что она испугалась его, пока по обе стороны не прошли стражники наместника. Они хаотично толкали его в оба плеча. Кто-то даже прорычал:
– С дороги, ничтожество.
Ладонь, которую он держал на ранении, сжалась в кулак. Арчеру хотелось вырвать из ножен меч и порубить их на мелкие куски за такую наглость, но сила была на их стороне. Так что он прикинулся трусом, извинился и покорно отошёл за угол.
– Крысы разбегаются, – с ухмылкой на лице прокричал один из стражников. – Если кто-то сделает ещё хоть шаг, я распорю тому храбрецу брюхо и заставлю жрать собственные внутренности! Так что лучше остановитесь и помогите найти нам одного человека, и тогда вы сможете пожить ещё немного, пока не придёт ваш черёд.
