***
Души, до того неподвижные, вдруг оживились: не только летали по воздуху с невероятной скоростью, но и шипели. Церебрал видел их лица, видел, и каждый раз вздрагивал – перед ним были измученные долгим заточением скелеты, в который только глаза полыхали ярким пламенем. Но главное, что в душах уже больше не было мысли. Только тупая животная ярость готовых ко всему цепных псов, и связанное с этим желание убить как можно больше – это всё, что знали души. Так, по крайней мере, подумалось Церебралу, когда он посмотрел им в глаза.
- Что это?
Души вдруг стали кружить вокруг него, протягивая длинные крючковатые пальцы. Воздух проходил сквозь души, шевелил их заострённые внизу хвосты, как будто то были обрывки рогожи, наскоро развешанные на гвоздях. При подобных ассоциациях легко было поддастся соблазну, увидеть в душах не истинных врагов, а лишь средство для запугивания. Но Церебрал ни о чём таком не думал, и потому не подпускал своих спутников к месту только-только разгоравшегося сражения.
- Кто это? – дрожа от страха, и прижимаясь пухлой щёчкой к могучему, закованному в грубую сталь, плечу Догдара.
- Это души Смертуша… Те, которых он не стал поедать, а навечно оставил в своём царстве… - спокойно отвечал Мерлин.
Души продолжали кружить вокруг Церебрала, который лишь наблюдал за их странными перемещениями. Они кружили всё быстрее, привлекая в дьявольский круг всё новых мертвецов. Души кричали из невидимых глоток диким хохотом, который не должен был выражать радость – он выражал только отчаяние и страх. Церебрал уже потянулся к мечу, хотя, казалось бы, ничего особенного не происходило. Но уже спустя мгновение всё прекратилось. Остановившись, души снова продемонстрировали Смертному свои пугающего вида глаза, и почти такие же страшные голоса – страшные, если не сказать больше - , после чего кисти на их руках обратились в клинки.
Догдар, Неясыть, Орлин, и даже Рагнар с Мергалом в испуге отпрянули – такого поворота они уж точно не ожидали. Церебралу повезло: он успел выдернуть свой клинок, и у него в то же самое мгновение появился шанс воспользоваться оружием. Душа метнулась к воину, делая замах. Церебрал ответил на этот выпад, но его атака не удалась. Не удалась не потому, что он оказался не слишком ловок. Не потому, что меч прошёл вскользь. Нет-нет. Меч оказался в нужном месте в нужное время, но плоть души утопила его в себе. Выкованный в самих недрах хаоса клинок оказался бессилен против силы мёртвых.
- Почему? –вдруг воскликнул Рагнар. – Почему его оружие не действует на души?
- Успокойся, мой мальчик! – Мергал сделал мягкий жест рукой. – Просто клинок Церебрала неосязаем, так же, как неосязаемы и души. Вот если в руках у него была истинная сталь…
- Хранители, вперёд!
Мергал хотел предостеречь сотника, но его слабый голосок заглушил адский хохот Обитателей Царства Мёртвых. Он продолжал говорить что-то, но Рагнар его уже не слышал. Первым бросился на неживую, неосязаемую плоть. Выкованный из листа бронзы, клинок прошёл сквозь безвольное тельце, но при этом лицо души исказила гримаса боли, и она отступила, уступив место следующей. Вдохновившись успехом Рагнара, Хранители живо бросились на Неупокоенных. А те, казалось бы, должны были осторожничать, пятиться от истинной стали, но они наступали решительно. Кто-то оказывался проткнутым мгновенно, другие же умело отходили, парировали, и снова наступали, умело сочетая паузы между атаками и жёсткую стремительность. А потом, в конце-концов, защитники чувствовали мощный тычок похожего на ледяной штык жала. И отскакивали с запоздалой осторожностью. Души то отступали, то накатывали смертоносной волной, Хранители били их, и души от одно единственного удара отступали, и тогда им, Хранителям казалось, что дух обезврежен. Но дух, поверженный один раз, вскоре возвращался.
- Что происходит, Рагнар? – испугался Догдар. – Мне кажется, всё то, что мы видели там, в Мире Живых, повторяется и здесь…
- Погоди…
- Довольно, Смертуш! – вдруг раздалось за спиной у Хранителей. Те, кто позволили себе в ту минуту оглядеться, поняли, что голос принадлежал Церебралу.
- Что, Силы Живых уже бессильны против Силы Мёртвых? – смеялся Смертуш.
- Нет! – уверенно отвечал Церебрал, хотя истина в словах Хозяина Умертвия была – Хранители уже едва справлялись с духами. – Просто я посчитал, что нам следует разрешить наш спор один на один.
- Хорошо! Я отзову своих служителей, но и ты отзови своих! Проиграешь – ты и твои спутники – все вы станете вечными обитателями моего царства…
- Я согласен…
Бой свернулся, как настольная игра – всё, что произошло до этого, казалось, утратило всякий смысл, и бой начался снова… Души растворились в воздухе, уступив место сражавшимся, Хранители же просто отступили, приготовившись наблюдать за происходящем со стороны…
Между тем Смертуш сошёл по ступеням своего возвышения вниз, в бездну Хаоса, из волокон которого было соткано всё его Царство. По мере того, как он спускался по ступеням, менялся и его облик. Странная безликая чёрная мантия медленно сменялась живой плотью.
- Что происходит? – в страхе вопрошал Орлин.
- Вот поэтому Владыку Умертвия называют Трёхликим: у него три облика…
- Какой же он примет сейчас?...
Смертуш изменял себя полностью. Плоть его крепчала: и ноги, и руки наливались изнутри мышцами, да и само тело стремительно раздувалось, разрастаясь и вширь, и ввысь.
- Подумай, Церебрал! Может, тебе стоит отступить… - говорил Смертуш необычайно глубоким низким голосом. Церебрал осмотрел его снизу вверх, но отступать у него были причины, и вполне веские – за это короткое время Смертуш изменился необычайно. Вместо тихого божка, у которого, казалось, могло хватить сил только на то, чтобы сойти со своего возвышения, не то, что сражаться. Но сейчас перед ним стоял настоящий исполин. Смертуш был даже выше самого Церебрала, и стоял перед ним, демонстрируя твёрдый, точно скала, торс, широкие плечи, нёсшие на себе могучую шею, и голову без единого волоса. Лицо напоминало маску чудища, и благообразным или даже выразительным его назвать было нельзя. Тупое выражение не менялось совсем – не двигались ни скулы, широкие, выступающие вперёд, ни губы, тонкие, но хорошо заметные из-за своей яркости, ни даже глаза, которые не переставали двигаться. Двигались и брови, едва заметные за широким лбом.
Смертуш перед противником в одной лишь повязке – доспехи, казалось, ему не были нужны.
Хозяин Умертвия ухмыльнулся и сделал шаг в сторону своих гостей. Ещё шаг, и громадные лапы потянулись к Церебралу. Только чудом воин избежал прикосновения многовесных кулаков, разящих, словно булавы. Он отступил, но уже секунду спустя Смертуш произвёл всё тот же манёвр, потрясая всё Умертвие громоподобным топотом. И снова Церебрал увернулся, заставляя гиганта демонстрировать всю свою злобу, пробивая кулачищами провал в хрупкой плоти Хаоса. У него появилось несколько мгновений на то, чтобы…
