ПРОЛОГ
Дракончик был совсем маленький, похоже, сеголеток. Он жался к большому раненому самцу и жалобно курлыкал. Синий, как и отец, малыш, кажется, тоже был ранен. Но, когда девушка, вопреки инструкциям, попыталась подойти ближе, чтобы это выяснить, большой дракон, несмотря на раны, весь напрягся, готовясь облить её легендарным пламенем северных драконов.
Это заметила не только она, но и вроде бы занятый ездовыми зверями коллега:
– Мира, назад! – рявкнул он так, что девушка отскочила прежде, чем даже задумалась.
Дракон-отец опустил голову на лапы и накрыл крылом отпрыска.
Послав мужчине недовольный взгляд, Мира вновь стала медленно приближаться, протягивая руку открытой ладонью к драконёнку, а в глаза глядя большому дракону:
– Я хочу помочь, – с пальцев стекла волна обезболивающего заклинания.
Дернувшийся было на применение магии зверь затих, а маленький дракончик заинтересованно наклонил головку. Она рискнула подойти ближе.
На таком расстоянии стало понятно, что первое впечатление оказалось верным: малыш действительно пострадал при нападении.
– Иди ко мне, я тебе помогу, – она усилила чары.
Птенец оглянулся на отца, но тот, кажется, совсем обессилел. Драконёнок вылез из-под тяжёлого крыла и медленно, шаг за шагом, готовый в любой момент улизнуть, направился к ней. Девушка замерла, боясь пошевелиться. Когда он приблизился на расстоянии метра, стало видно, что у маленького крылышка порвана перепонка, да и само крыло как-то неестественно вывернуто, а на спинке остались следы когтей. Она старалась даже дышать реже. Но вот наконец дракончик ткнулся мордашкой ей в руку и… она почувствовала, как её заклятье перехватили.
Мирелла, казалось, окаменела. О таком ей приходилось читать, но она никогда не думала, что это больше чем выдумки. А маленький ворюга уже отскочил от магини и принялся мордочкой тыкать отца – и вот тут она уже глазам и чувствам своим не поверила – передавая её заклятье ему. Делясь даже не магией, а самим заклятьем! И большой дракон, которому – она это видела – было уже не помочь, устало приподнял веки и благодарно лизнул малыша.
– Невозможно! – выдохнул Нэйт.
Это противоречило всему, что они знали о драконах, всем давным-давно проверенным теориям, всем накопленным за несколько столетий одомашнивания фактам. Но это было.
ГЛАВА 1
Прижавшись к скале, слившись с ней своим так похожим цветом на камни телом, Шорша ждала. Оранжевое, уже осеннее, солнце клонилось к западу, но она не спешила лететь в гнездовье, где с каждым днем собиралось все больше её сородичей. Их количество, их постоянные склоки, алчущие взгляды самцов, бросаемые на молодую самочку, нервировали, так что последнее время она всё больше времени проводила как можно дальше от территории стаи. Впрочем, этому были и другие причины.
Наконец её терпение было вознаграждено: из-за соседней горы показался большой синий дракон. Огромные крылья ловили ветер, чешуя чуть заметно блестела, лапы сжимали добычу. Проводив его восторженным взглядом, виверна дождалась, когда он покинет зону видимости, и только тогда снялась с импровизированного насеста.
Ей не было жаль потерянного дня: со дня на день старейшины должны были объявить начало миграции, так что, возможно, это её последний шанс полюбоваться на то, как солнце играет на чешуе набирающего высоту Рарриора, то, как мощно работают сильные крылья, то, как щурит он синие – она точно знала, что они синие, хотя с такого расстояния видеть не могла – глаза. Может быть, даже самый последний для неё: в этом году она вступала в брачный возраст. Если ей не повезёт и на зимовке опять будет больше самцов, чем самок, едва ли у неё получится отбиться от ухаживаний. А значит следующее лето она вполне может встретить уже на гнезде. Если же сильно не повезёт, то ещё и в чужой стае. Конечно, у неё будет права выбора, но только из тех самцов, что сами ей заинтересуются. Всё это безумно раздражало, пугало и вообще она была ещё морально не готова высиживать яйца! Не готова стать такой же вредной как те самки, что в этом году воспитывали детенышей, не готова требовать от какой-нибудь несчастной вроде Шиши, которая была её на год моложе, чтобы та таскала ей еду, пока она греет своим теплом кладку.
Спустившись к реке, где встретить драконов шансов было мало – рыбе те предпочитали мясо – виверна поймала поток воздуха и полетела над водой, высматривая добычу покрупнее. Вскоре ей повезло и с последними лучами солнца она, сжимая крупную рыбину, влетела в оккупированную стаей пещеру. Когда-то она принадлежала драконам, но потом виверны двух стай объединились и прежних владельцев отсюда выбили.
Все уже устраивались на ночлег, куча, куда складывали добычу, едва возвышалась над полом, и выбирать там особо было не из чего. Порадовавшись, что предусмотрительно поела на берегу, не отпуская рыбины, перебралась – летать тут было сложно, слишком низкий потолок, да и сородичи не одобрят – в ту часть пещеры, где жили самые старые виверны. По запаху нашла Шикшу и ткнула её мордой, куда достала. А, когда старуха рассерженно зашипела, сунула ей свой улов. Шипение прекратилось, заставшая ещё мать её матери виверна занялась поздним ужином. Зная, что в общую пещеру она выползает редко, Шорша давно уже её подкармливала. Не потому что была обязана или чувствовала себя обязанной, а просто потому что ей было её жаль.
Убедившись, что одна из самых старых сородичей накормлена, молодая виверна уползла на свое место рядом с Шиши и другими молодыми сородичами и, сложив крылья, устроилась прямо на камнях. А ведь несколько лет назад она уже не думала, что снова сможет так спать…
Конец лета в тот год выдался холодным, так что на юг стая собралась рано. Шли последние дни подготовки – ждали запаздывающую группу, живущую отдельно от остальных. Шорша тогда была ещё совсем юной, только-только вышла из детского возраста, стала сама охотиться и рыбачить. Обычно она делала это вместе с другими, но тут увлеклась и отстала.
Грифон появился неожиданно и атаковал сверху, раздирая когтями крылья и, прежде чем виверна успела опомниться и ударить его хвостом, уходя вверх. А она начала падать и как остановить падение понятия не имела. Хорошо ещё была над водой, так что удар вышел хоть и ощутимым, но не смертельным. Кое-как сложив крылья, в воде больше мешающие, Шорша ненадолго высунула голову, захватила немного воздуха и снова нырнула: нужно было сбить нападающего с толку. Благо плавала она хорошо. В отличие от грифонов.
Из реки виверна вылезла гораздо ниже по течению. До родной пещеры отсюда было полчаса лету. Вот только летать она, похоже, ещё долго не сможет. Об этом свидетельствовала боль, которой отзывались крылья, стоило перенести на них часть веса. Подобравшись к большому камню, оперлась спиной на него и кое-как вывернула шею, оценивая урон.
