О Владимире летопись впервые упоминает в 1108 году. Основание города связано с именем Владимира Мономаха, державшего в руках плодородные земли. Защищаясь от набегов волжских булгар и враждебных рязанских и муромских князей, Владимир Мономах приказывает насыпать земляные валы и возводить деревянные стены для укрепления поселения на высоком берегу Клязьмы. К работам привлекаются тысячи людей и сотни подвод, что свидетельствует и о населенности города, и о его важном значении. Новому городу дали имя Владимир. Край этот долго назывался Залесским, так как находился далеко от Киева и Чернигова за глухими и дремучими лесами.
Опоясанный валами и деревянными стенами, рос и богател Владимирский посад. На север и юг за стены крепости расширялись кварталы полуземлянок ремесленников, торговцев и крестьян. Удобно расположившийся в военно-стратегическом отношении, сравнительно молодой город становится пограничной крепостью Суздальского княжества и привлекает внимание сына Юрия Долгорукого – Андрея Боголюбского, превратившего Владимир в столицу одного из самых больших древнерусских княжеств.
Остатки земляных валов, опоясывавших разросшийся посад, сохранились в юго-западной части центра современного Владимира (длина их составляла почти 7 километров). Слова князя: "Да будет град сей великое княжение и глава всем" начертаны на чугунной доске, установленной на стене, укрепляющей остатки древнего вала.
Изменение политического статуса города не могло не сказаться не только на масштабе работ, но и на их качестве. К этому времени в других городах Владимиро-Суздальской земли – Юрьеве-Польском, Переславле-Залесском, а также в селе Кидекша под Суздалем уже имелись белокаменные храмы. Началось белокаменное строительство и во Владимире. Дорого обходилась великокняжеской казне перевозка за сотни верст массивных блоков из подмосковных Мячковских каменоломен, но ближе запасов белого известняка в те времена найдено не было.
В нескольких верстах от Владимира, при впадении в Клязьму реки Нерль, выросла загородная резиденция Боголюбского – белокаменный дворцовый комплекс, окруженный крепостной стеной. В самой новой столице на высоком холме были воздвигнуты большой белокаменный Успенский собор (1158) и мощные Золотые ворота (1164). Белый, с золотыми куполами, богато украшенный золоченой медью, позолотой и фресками собор производил огромное впечатление. Сочетание белого камня и золота было необычайно эффектно. Богатым был интерьер собора. Летописец с восторгом перечисляет серебряные и золотые сосуды, мозаичные полы, обилие света и большое количество светильников.
Эти постройки положили начало "золотому веку" владимирского зодчества, прерванному Батыевым нашествием. Подлинный расцвет Владимир переживал в долгое правление князя Всеволода III, прозванного за многодетное семейство "Большим Гнездом" (1176-1212). Грозный воин и тонкий дипломат, человек весьма просвещенный, он заботился о планомерном и масштабном строительстве в столице.
О том, каким был город в конце XII веке говорит тот факт, что в пожаре 1185 года во Владимире сгорело 32 храма. Город был отстроен практически заново. Владимирские зодчие восстановили и значительно расширили Успенский собор, воздвигли новые постройки. По заказам княжеского двора и церкви здесь работали лучшие ремесленники – ювелиры, художники, переписчики книг, велось летописание. Издревле существовавшие культурные и политические контакты со странами Европы и Азии стали особенно прочными.
Во время страшного разорения, принесенного на Русь ордами Батыя, Владимир пал одной из первых жертв. В феврале 1238 года, после недолгой осады, город был захвачен, разграблен и сожжен. Владимир формально остался столицей, титул владимирского великого князя по-прежнему почитался старейшим среди русских князей, но теперь право на него уже не переходило по старшинству, а санкционировалось в ставке золотоордынских ханов.
В конце XIII века русские земли постепенно возрождаются из пепла. Заново отстраиваются разрушенные города и деревни, появляются новые поселения, растет торговля. Новый центр складывающегося в ходе борьбы с Золотой Ордой единого Российского государства – Москва – становится преемником Владимира. Однако московские князья носят титул великих князей владимирских.
В период национального подъема во Владимире трудится гениальный живописец Андрей Рублев, имя которого на долгие годы станет символом "русского Возрождения", позже здесь работал московский зодчий, скульптор и летописец В. Д. Ермолин. Владимир остался для русских людей не только олицетворением единства, но и богатейшей сокровищницей культурных ценностей. Из Владимира в Москву перевозятся произведения живописи и прикладного искусства, владимирские храмы вдохновляют московских архитекторов XV века. Для знакомства с ними во Владимир отправляется строитель московского Успенского собора – знаменитый итальянский зодчий Аристотель Фьораванти.
Однако к концу XV века с окончательным превращением Москвы в столицу единого Российского государства значение Владимира постепенно уменьшается. С XVI века городом начинают управлять воеводы, назначаемые из Москвы.
В XV-XVII веках Владимир рос очень медленно, хотя и продолжал оставаться административным, экономическим и торговым центром северо-восточных земель. Среди занятий горожан выделяется к XVII веку ямщицкий промысел. Ямщики, находившиеся на особом попечении властей, селились в слободе на запад от Золотых ворот, обеспечивая нужды страны в почтовой связи. Рост значения посадского населения в экономике государства сказался в городском строительстве – все чаще заказчиками церквей выступают купцы и ремесленники.
В период Смутного времени и иностранной интервенции большую роль сыграли городские низы. Уличив в измене воеводу, горожане убили его и встали под знамена народного ополчения во главе с К. Мининым и Д. Пожарским.
Реформы первой четверти XVIII века почти не затронули Владимир, оказавшийся в стороне в эпоху бурных преобразований Петра I. Однако один факт имел для горожан очень важное значение – в городе от Адмиралтейства была учреждена школа для обучения детей арифметике и геометрии, с которой началось светское образование владимирцев.
В 1778 году в результате губернской реформы Владимир становится губернским городом. Губернский центр обязан был иметь типовую планировку и застраиваться по единому проекту, который учитывал сложившуюся историческую планировку древнего города.
Во Владимире началось строительство каменных общественных зданий, особняков состоятельных чиновников и купцов, но большинство жителей продолжало жить в неказистых деревянных домиках вплоть до Октябрьской революции. Попытки привести в порядок городское хозяйство – замостить улицы, устроить водопровод, наладить коммуникации, освещение – выполнялись частично и затрагивали только аристократические кварталы.
