Запах смерти окутал лесную долину. Двое волчат на краю горного обрыва потёрлись друг о друга своими холодными носами и жалобно взвыли.
Незадолго до этого, трое единственных уцелевших из стаи резво носились по лесной опушке и играли.
– Не догонишь, Янни! – Кричала молодая волчица по имени Тисси. Её брат Янни и вправду не догнал её, сделал очень усталую морду и завалился на спину. К нему подоспел Клонни, они снюхались и тот одарил брата лёгким ударом лапы по морде. Волк наигранно зарычал и оба сцепились в что-то наподобие драки, которая прекратилась сразу, как к ним подбежала Тисси. Впервые за долгое время они ощутили себя счастливыми, но чувство голода не покидало их. Последняя их трапеза состоялась вчера утром, когда братья учили сестру охоте, изловив несколько барсуков. С сегодняшней охотой не задалось, а солнце уже садилось за горизонт. Тисси завалилась на землю меж братьев.
– Я набегалась и очень хочу есть, – жалобно запричитала волчица, – может попробуем поохотиться ещё раз? – Янни согласился.
– Мы попробуем, но ты же знаешь. Скоро ночь и мы устали.
– Ещё и зайцы попрятались, – заявил Клонни, – за целый день ни одного не учуял, может стало слишком холодно?
– Возможно, но мы всё равно пойдём дальше. Нужно найти место, где можно безопасно переночевать. – Янни поднялся с земли, встряхнулся и повёл за собой брата и сестру, через глубокий лес, ведущий к горам. Волчица побежала вперёд что-то вынюхивая, а братья поравнялись. Они долго молчали, прежде чем Клонни заговорил.
– Я бы многое отдал, чтобы вернуться обратно. В стаю. – Волк слегка склонил голову, предаваясь воспоминаниям. Второй молчал.
– Ты ещё помнишь её? – Янни вопросительно взглянул на брата. – Я про мать, ты помнишь её? Её запах, мордочку?
– Да, помню, – с некой усталостью в голосе сказал Янни, – я бы тоже хотел вернуться обратно. В голову хлынули воспоминания того судьбоносного дня, беспорядочные и очень болезненные. Мать рычала, взвывала от горя, склонившись над телом волчонка, погибшего Идриса, брата нынешней троицы.
– Позаботься о них, Янни! – Последнее, что волк услышал из уст собственной матери. Помочь вырваться из пелены воспоминаний смог голодный желудок, отчего волк недовольно вздохнул. Клонни было собирался сказать что-то ещё, но его перебил крик сестры.
– Чую зайца! – Победоносно заявила Тисси, затерявшись где-то далеко между деревьев. Янни подтолкнул брата и оба побежали вперёд. Никакого зайца там не оказалось, а Тисси расстроилась.
– Из меня никудышная охотница. – Она шмякнулась на землю и уткнулась мордой в лапы. Пока Клонни старался поддержать сестру, Янни навострил нюх и прошёлся по лесной чаще ещё раз. Запах добычи, такой отчётливый и аппетитный, отдающий густой и тёплой шерстью.
«Заяц. Точно заяц».
Запах ослабевал по мере приближения к глубоким кустам можжевельника, а потом и вовсе обрывался, как будто заяц бесследно пропал. Волк принюхался ещё раз и только сейчас учуял кровь. Миновав кусты и поломав весом собственного тела пару тяжёлых веток, он наткнулся на свежий кровавый след, ведущий ещё глубже в лес. Тут подоспел и Клонни, а позади него, через кусты неуклюже пробиралась сестра.
– Видишь, Тисси? – слегка подтолкнул её Клонни, – Нас кто-то опередил, твоей вины здесь нет.
– А кто это мог быть? Койоты или… Другие волки? – Тисси говорила неуверенно. Янни подумал о том, что она тревожится из-за перспективы вновь столкнуться с какой-нибудь волчьей стаей, но сейчас это отходило на второй план. Они с братом не могут прокормиться сами, не могут прокормить и сестру.
«Если мы с Клонни пропадём, то и Тисси очень скоро погибнет. Умрёт от голода, не сможет защититься от падальщиков, учуявших слабую волчицу. Жертву».
Волк тяжело молчал, погружённый в собственные мысли. Клонни выступил вперёд.
– Янни? Это…
– Это лисы, Клонни. Может как сказала Тисси, – он выдержал некоторую паузу, стараясь заставить поверить себя в собственные слова, – койоты. Не знаю. Я не учуял поблизости ни одного волка, а преследовать нас бессмысленно. Мы ведь постоянно в движении.
– Это движение меня очень утомляет, – недовольно буркнула Тисси, – в последнее время разболелись лапы, а без еды я хуже бегаю.
– Нужно немного потерпеть, сестра. – Спокойно добавил Клонни, потёршись о неё мордочкой и она смирилась, готовая продолжить путь. Янни часто удивлялся тому, как эти двое просто ладят между собой, ибо ему часто приходилось быть более упорным с сестрой, но у Клонни дела всегда шли легче.
– Мы ещё успеем хорошо отдохнуть, Тисси, – попытался подбодрить её Янни, – нужно идти дальше к горам. Отыщем пещеру или ущелье.
– А что с едой? Если мы так ничего и не найдём?
– Если никого не поймаем по пути, то будем охотиться с Клонни так, как никогда не охотились.
– Точно, – весело затараторил Клонни, – поймаем тебе какую-нибудь толстую жабу или полумертвую мышь, давно ты таким не питалась, а? – На распереживавшуюся волчицу эти слова не оказали никакой поддержки. Морда Тисси приняла недовольное выражение.
– Шучу. Поймаем кого-нибудь пожирнее. – Сестра довольно выдохнула. Янни ещё немного прошёлся по следам, стараясь вынюхать здешнего хищника, что заставил их понервничать и ничего не обнаружив, вернулся обратно. Уже окончательно стемнело, закапал маленький дождь. Волк прикинул, что путь предстоит неблизкий.
– Пора. – Скомандовал Янни и троица, развернувшись и миновав кусты, отправились дальше. Поначалу бежали быстро, делая редкие остановки из-за больных лап Тисси. Но когда лесную почву окатил мощный дождь и гроза, а темнота стала всеобъемлющей, то скорость пришлось снизить. Клонни бежал впереди всех, бежал что было дури и порыв его не остановить. Словно сама судьба бросила ему вызов, а он только рад принять его. Брат кричал ему, что следует быть осторожней, но тот пускал всё это мимо ушей.
– Не отставай, Янни! А то мы тут всю ночь провозимся! – Весело и задорно кричал волк, промокший с ног до головы. Янни раззадорился, намереваясь обогнать брата, но сразу вспомнил, что позади него, с тяжёлым дыханьем, неслась Тисси. Тогда он немного сбросил скорость и пропустил сестру вперёд, чтобы контролировать их обоих сзади. Прямо как подобает вожаку. Он сразу же вспомнил своего отца, лидера стаи. Его громадное телосложение и серо-бурую густую шерсть, о которую он так любил тереться, когда был ещё маленьким волчонком. Но в голову хлынули и менее приятные воспоминания, отдающие горечью и по сей день.
«Отец больше любил Клонни».
Он был на порядок красивее и статнее, чем Янни, хотя более слабым.
– Ты вырастешь самым большим волком в этих лесах, Клонни. – Говорил отец и Янни затаил обиду. Ведь это он сильнее, а значит только он должен стать большим волком. В тот же день, Янни подговорил задиристого пестуна Торна (ныне погибшего), и они кинулись на Клонни, когда он вышел прогуляться к поваленному дереву. Торн прокусил ему ухо, а Янни оставил брату глубокую царапину над левым глазом до конца жизни. Дальше стал прокусывать ему лапу.
