1. Глава 1. Бойтесь расстегнуть ширинку — никто не знает, к чему это приведет
На темечко что-то капало. Не открывая глаз, Рентон провел ладонью по короткому ежику на макушке. Жидкость была теплая и немного липкая, словно… Он распахнул глаза и уставился на руку.
Красная!
— Это не кровь, — раньше чем Ре́нтон успел по-настоящему испугаться, рядом раздался вкрадчивый и будто слегка усталый голос. — Это сок печеночного гриба. Вы упали неудачно, майлорд. Вы всегда падаете неудачно.
Пока незнакомец говорил, Ре́нтон пытался его рассмотреть, но вокруг было слишком темно. Единственное, что он разглядел — это то, что человек был весьма странно одет. Будто бы в металл. Да, черт побери, на нем были чертовы доспехи!
Мысленно перебрав в голове стандартные для ситуации вопросы, как то: “Где я?”, “Кто ты?” и главный из них: “Что за херня?!”, — Ре́нтон осторожно сел, мужественно решив промолчать. Незнакомец шагнул ближе и протянул ему руку.
— Осторожнее, майлорд, здесь скользко, — предупредил он заботливо.
Мужество немедленно испарилось. Как и решительность.
— Какого гребаного хрена тут происходит, кто ты такой, и где я, черт побери?! — выпалил Рентон на одном дыхании.
Незнакомец тихо, но отчетливо вздохнул, а потом, помедлив, опустился на корточки. Его броня при этом громко лязгнула железными составляющими, но движения вроде бы не замедлила.
— Нас ждет долгий путь, майлорд, — сказал он терпеливо. — Будет лучше, если я все объясню по дороге. Но так как вы вряд ли согласитесь на такой вариант, то, пожалуйста, прослушайте краткую вводную. Вы — новый Властелин этого мира. Я — ваш Страж. Помощник, телохранитель, проводник — это близкие синонимы на вашем языке. Ваша задача — пройти Испытания, сесть на Трон и править долго и счастливо. Моя — вам в этом помочь. Назад вернуться невозможно, почему — не знаю. Это основные тезисы, — он снова протянул ему руку, — остальное позже. Нужно уходить, пока вас не учуял пещерный червь. Он уже проснулся и выйдет на охоту через двадцать две секунды.
Двадцать две секунды… Чертовски мало, но Рентон все же рискнул потратить три из них на вдохновенные ругательства. Сочные матюки не тонули в темноте, а отражались от невидимых во мраке стен и возвращались, услаждая слух и успокаивая нервы. Незнакомец — или как его там? Страж? — слушал нецензурные излияния Рентона с невозмутимым спокойствием и даже, кажется, с интересом.
Наконец организм очистился от первой “накипи”, и Рентон все же ухватился за протянутую руку, поднимаясь. Теснившиеся в голове вопросы и догадки так и просились наружу по уже проторенному пути, но если Рентона чему-то и научили бесчисленные часы, проведенные за просмотром самых разных фильмов, так это тому, что не следует слишком много говорить, если через двадцать две секунды на тебя нападет пещерный червь.
— Идем, — буркнул он, и Страж немедленно поднялся на ноги. Щиток странного нагрудного доспеха, совсем не похожего на рыцарский, оказался у Рентона перед глазами, а сам Страж теперь возвышался над ним на целых полторы головы.
— Следуйте за мной, майлорд, — объявил он торжественно и, развернувшись, быстро пошел вперед.
Почему-то Рентон совершенно не удивился, разглядев на его поясе меч, а на спине — автомат в специальном креплении.
Он вообще ничему не удивлялся, идя за Стражем по узким коридорам пещеры. Ни тускло светящимся грибам на стенах, ни редким странным растениям, ни снующим по стенам животным — тоже светящимся разноцветными огнями. Все это он уже видел, вот только тогда на нем были 3D-очки, а у главного героя по всему телу росла симпатичная голубая шерсть. На всякий случай Рентон глянул на свои руки и, убедившись, что они нормального человеческого вида, а за спиной нет никаких червей, все-таки спросил:
— Я типа всё? Доигрался?
— Майлорд? — Страж удивленно на него оглянулся.
Нахмурившись, Рентон напряг память. Последние часы его жизни на матушке-Земле он, хоть и смутно, но все-таки помнил. Алкоголь, травка, какая-то симпатичная девчонка в обозримом пространстве, имени которой он так и не спросил… Или спросил? В этой части был зияющий провал. Впрочем, неважно. Поднапрягшись, Рентон вспомнил, как пообещал девчонке раздобыть презервативов и пошел в туалет. Там он с наслаждением напился воды, предвкушая отличный трах, и собирался отлить… На этом воспоминания обрывались. Получалось, что Рентон сунул сигарету в зубы, расстегнул ширинку, а в следующую секунду открыл глаза уже в пещере.
На этот раз матюки было слышно не так хорошо — стены пещеры, где они сейчас шли, густо поросли то ли какой-то растительностью, то ли лишайником. Рентон ругался, не обращая внимания на косые взгляд Стража, и даже наорал на ни в чем неповинный фиолетовый гриб размером с хорошую овчарку. Умолк он, только когда Страж показал рукой на выход и притормозил, пропуская его вперед.
— Прошу подождать меня у пещеры, майлорд, — сказал он, зачем-то доставая меч. — Ваши крики привлекли всех пещерных червей в округе. Боюсь, мне придется дать им бой. Поспешите, майлорд.
— Что?.. — начал было Рентон, но тут за спиной раздалось шипение, и ноги сами понесли его вперед.
Оглядываться он не стал — внешний вид любой хищной твари интересовал его тем больше, чем значительней было между ними расстояние. Идеальным же способом наблюдения за дикой природой Рентон обоснованно считал телевизор.
На выходе из пещеры обнаружилась полянка с симпатичной мягонькой травой — и все бы ничего, не будь она кроваво-красного цвета. Полянку окружали довольно обычного вида деревья, но этот факт Рентона совсем не порадовал, потому что обычные деревья имели склонность складываться в лес. За эту дурную привычку Рентон и ненавидел все деревья, кроме яблонь, вишен и всяких там персиков, потому что вместо леса те складывались в сад, а это понятие уже было гастрономически интересным.
Не рискнув приближаться к деревьям, Рентон внимательно огляделся и все-таки обернулся. Из пещеры доносилось шипение и лязг металла.
На мгновение Рентон даже заволновался, не лишают ли его в данный момент единственного лояльного существа в обозримой реальности, но вовремя вспомнил могучую фигуру Стража, его непрошибаемую уверенность и явно не бутафорские доспехи. Такого человека — если Страж, конечно, был человеком — каким-то там червям так просто не сломить. Особенно пещерным.
— Глисты вонючие! — крикнул Рентон, сунув голову в тоннель, и с чувством выполненного долга уселся на траву.
Страж появился минут десять спустя. Выглядел он довольно живописно, если не сказать кинематографично: тяжелой поступью он вышел на свет, отирая кровь с меча, и устало убрал со лба волосы окровавленной рукой.
