1. ПРОЛОГ
– Раз-два-три-четыре-пять, будешь ты меня искать…
Железные каблучки звонко стучали по плиточной мостовой, распугивая шуршащих в мусорных баках мышей. Тина сжимала в ладони небольшой предмет, продажа которого обеспечит ее деньгами на ближайшие три недели. Негусто, зато и достался он ей легко, почти играючи. Влезть в хранилище семьи Хоуп оказалось на удивление просто, магическая защита стояла совсем плевая, а самоуверенные аристократы не потрудились даже решетки на окна поставить. Пф...
Через день она навестит господина Хоупа, чтобы утешить и выслушать очередную гневную волну, направленную на бездействие полиции, которая уже год не может поймать магического вора! Какой гад! А потом она бросит господина Хоупа по какому-нибудь незначительному поводу... Сразу расставаться со щедрым любовником совершенно не хотелось. Тем более что интимной близости между ними не было. Господину Хоупу было восемьдесят шесть лет, и все, что он хотел от молодой и красивой девушки, – это поговорить да приватных танцев. Старичок был еще тот эстет.
Тина улыбнулась и тут же нахмурила брови. Впереди была небольшая площадь в кольце заброшенных зданий, где жили цыгане. Путь через нее опасен, но Тина всегда здесь ходила, сокращая дорогу к центру города. Местные обитатели ее не трогали, у них был договор. Тина платила, ее не замечали.
На площади шел бой. Или драка. Или просто убийство...
Она сняла туфли и, укрывшись в тени здания, осторожно подбежала к углу и выглянула. В серых туманных сумерках кого-то убивали. Только бы не ее заказчика! Хотя нет, не он. Мужчина, которого уже повалили на землю и методично обрабатывали железными прутами пятеро парней, не был коренастым лысым толстячком. Вокруг в живописных позах валялись трупы. Один, два, три, четыре, пятый истекал кровью и тоже был не жилец. Тина отметила, что нападающие, как один, одеты в черные костюмы, у всех завязаны платками лица, все в кожаных перчатках и высоких ботинках.Профи. Но не из гильдии убийц, в гильдии не ходят командами по десять человек. Кто же тогда убитый, если его смогли завалить только ценой таких жертв?
Спустя несколько минут один из нападавших что-то сказал, все побросали пруты, подхватили убитых и растворились в тумане, будто их здесь никогда и не было. Тина выждала, обулась и смело шагнула на площадь, стараясь как можно быстрее перебежать открытое место. Проходя мимо убитого, она замедлила шаг, подумав, что стоит пошарить по карманам, пока не набежали другие желающие. Одежда на типе приличная, да и на расшибленных в кровь пальцах темнеют перстни с едва различимым золотистым ореолом. Непростые перстенечки….
Тина присела возле мертвеца. Лицо разбито, над глазом глубокий порез, единственное, что не было покрыто кровью и ссадинами, это нос. Тонкий, с небольшой горбинкой, породистый. Судя по одежде, далеко не бедняк. И темно-коричневые волосы чистые, волнистые, длиной по плечи. Интересно, что его привело в цыганский район? И кто он такой? Да толку гадать, этого уже никто не узнает, через час голый труп будет разделан и скормлен полудиким псам. Цыганам не нужна полиция в их вотчине. Нет человека – нет проблем.
Тина внимательно изучала украшения. Магические, а значит, дорогие и опасные. Но она сумеет снять все, кроме железного перстня с головой барса вместо камня. Там была магия, завязанная на владельца. Девушка сконцентрировала силу на кончиках пальцев, осторожно коснулась перстня с рубином и едва не заорала, когда окровавленная ладонь сжалась на ее запястье. Тина дернулась, но не успела, магическая петля уже обвила руку. Маг! Да чтоб тебя!
– Снять не сможешь, придется руку рубить. А для воровки руки очень важны, да? – закашлялся маг, выплевывая сгустки крови. – Вытащи меня отсюда, и я забуду о попытке ограбления.
– Ты сдохнешь через минуту, и твоя магия сойдет на нет, – прошипела Тина.
– Моя? Нет... утянет тебя следом, воровка.
Он посмотрел на нее и улыбнулся разбитыми губами. От этой улыбки захотелось забиться в щель или бежать без оглядки.
– Решай. Или ты вытаскиваешь меня, и я тебя отпускаю, или уходим за грань вместе.
– Соглашайся, чаюри, – раздался сзади голос старой Сэйры. – Убери желтоглазого отсюда, иначе быть большой беде.
Тина присмотрелась к глазам мага. Желтый топаз в обрамлении густой тьмы. Необычный цвет, и она слышала что-то о людях с такими глазами... Но что? Страх напрочь выбил из мозга желание вспоминать.
– Плохой человек. Очень плохой человек, – поцокала языком старая цыганка. – Вместо сердца бездну носит в груди.
– И как, по-твоему, я должна его отсюда убрать? – вызверилась Тина. – На собственном горбу вынести? И что мне с ним делать? Он же сдыхает!
Словно в подтверждение её слов взгляд мага потускнел.
– Эй, только не умирай! Я не хочу за грань, чтоб тебя шакалы сожрали!
Магическая петля угрожающе затянулась на запястье, обжигая кожу. Дерьмо! Если он сдохнет и демоны заберут его душу (все знают, что души магов прокляты с рождения), то Тину они заберут на закуску!
– Кибитку дадите?
Маг чуть заметно улыбнулся и все же потерял сознание. Видно, держался из последних сил, стягивал раны остатками магии, ждал, когда она согласится. Дождался. Теперь можно и расслабиться. Дрянь!
За кибитку и лошадь пришлось отдать украденный у Хоупов артефакт. Зато цыганский барон выделил Тине двух дюжих парней в помощь, они и занесли раненого в ее квартирку в тихом квартале рядом с деловым центром города.
***
– Не дотрагивайся до меня, воровка.
Тина вздрогнула и отошла от кровати.
– Я просто хотела снять с тебя одежду и помыть.
– Давно не видела голого мужика в своей постели?
– Было бы на что смотреть, – буркнула девушка и зло добавила: – Когда ты планируешь убраться из моего дома?
– Завтра.
Как же! Избитый, весь в крови, даже не понять, есть открытые раны или затянул магией, а хорохорится. А сам самостоятельно даже шевелиться не может, похоже, что ноги сломаны. Ну и демоны с ним! Хочет валяться грязным, пусть валяется!
– Сними с меня петлю, – Тина выставила руку.
– Завтра.
Ему было тяжело говорить, но он держался, не уходил в небытие. А может, боялся?
– Баночку подать?
– Тебе так не терпится взяться за мой ХХХХ?
– Да иди ты! Обмочишь постель, заставлю возместить стоимость матраса.
– Я заплачу. За все... заплачу. Не волнуйся.
Стало даже как-то обидно, будто она ради денег... Она не ради них! А потому что самой жить хочется.
– Возместишь стоимость кибитки, и будем в расчете.
– Знал бы Хоуп, что купили за его артефакт, удар бы получил. Он обошелся ему в пять скаковых лошадей.
Тина похолодела. Откуда? Откуда он знает про артефакт? Ведь без сознания лежал, когда она рассчитывалась с бароном!
