Двадцать четыре года назад
У входа в паб «Три пьяницы», стоял слепой нищий старик, что держал в руках дырявую кружку. Стоило кому-то подойти близко, он тут же протягивал ее вперед, в надежде на милостыню. Он не говорил ни слова, не просил, не умолял, только тряс ею перед лицами людей, заставляя одних тянуться за кошельком, а других орать благим матом, требуя сгинуть с их глаз. И вторых, конечно, было большинство.
Стоя неподалеку, докуривая третью сигарету и наблюдая за нищим стариком, Аяз переминался с ноги на ногу, проклиная зиму и все что с ней связано: пробирающий до костей холод и бьющий в лицо мелкий снег. Он уже полчаса мерз на улице, ожидая своего заказчика. Все это время, единственным его развлечением, было наблюдение за людьми, что твёрдой походкой входили в паб, а вот выносить их оттуда приходилось охране, что долго не церемонясь, бросала пьяных клиентов в сугроб и возвращалась обратно.
Наконец, перед заведением остановился высокий человек лет сорока в черном дырявом пальто и с корзиной в руках. Аяз сразу узнал в нем Сергея Чапланского, своего клиента, по чьей просьбе он и перенесся сюда, на землю, из другого измерения, что зовется Адом.
Дымный демон, а именно им Аяз и являлся, подождал, пока Чапланский зайдет внутрь и последовал за ним, не забыв у входа бросить в кружку нищему одну золотую монету.
В пабе было не протолкнуться. Кислый запах забродившего пива сбивал с ног быстрее, чем рубящий удар мечом, но местных клиентов это, казалось, не заботило.
Поморщившись, Аяз огляделся по сторонам и увидел, как Чапланский, прижавшись к стене около туалета, согнулся в три погибели и сейчас выкашливал свои легкие в почти почерневший от застывшей крови платок. Корзину тот поставил на пол, ни капли не заботясь о ее сохранности. Но желающих поживится вещами чахоточника не находилось. Даже пребывавшие в сильном подпитии обходили его стороной, боясь подцепить заразу. Официанты и охрана тоже не хотели пачкать руки, демонстративно отворачиваясь всякий раз, когда раздавался громкий кашель.
Аяз шумно выдохнул и твердой походкой направился к клиенту, собираясь провернуть все быстро и незаметно для окружающих.
– Погоди умирать, я еще денег от тебя не получил, – резко бросил он, поравнявшись с Сергеем.
Чапланский, увидев, кто к нему подошел, сразу выпрямился и сверкнул полными надежды зелеными глазами.
– Это ты!.. Не обманул.. – человек еле выталкивал из себя слова, говоря отрывистыми фразами.
Еще сутки и он не жилец, решил про себя Аяз, ни капли не сочувствуя Сергею. Этот человек, даже находясь на смертном одре, вызывал у демона стойкое отвращение, правда, больше на интуитивном уровне, так как ранее дел с Чапланским он не имел. Но златые, как Аяз любил повторять состоящим с ним в одной шайке друзьям, не пахнут. И плевать, нравится тебе заказчик, или вызывает стойкое желание пересчитать ему все зубы.
– «Красные бесы» не обманывают. Они всегда выполняют свою часть сделки, и следят, чтобы клиент делал тоже самое. Иначе… последствия могут быть непредсказуемы.
Чапланский поежился, услышав в голосе демона скрытую угрозу, но не отступил, понимая, что деваться ему уже некуда.
– Ты принес товар?
– Зелье здоровья и долголетия, сваренное одной из самых одаренных черных ведьм Адского ковена, находится при мне и ждет, когда ты отдашь за него обещанное золото, – Аяз похлопал себя по нагрудному карману черной кожаной куртки и усмехнулся, глядя на перекошенное от злости бледное лицо мужчины.
– Демон, – выдохнул Чапланский и наклонился вниз, беря в руки корзину, – я знаю, что обещал тебе десять тысяч златых, за зелье. Я старался собрать эту сумму продав дом и машину, но нагрянули кредиторы и все отобрали.
– Нет денег, нет зелья, Сергей! Я говорил тебе об этом еще в первую нашу встречу, – Аяз не на шутку расстроился. Он рассчитывал на это золото, намереваясь купить себе и своим подельникам безбедное существование в Аду на ближайшие несколько лет, но, похоже, мечтам не дано было сбыться. Вдруг из корзины раздались чуть слышные звуки, будто внутри сидел котенок и жалобно мяукал, – ты зачем зверюшку в паб приволок? Совсем крыша поехала?
Чего Аяз терпеть не мог, так это издевательств над животными. Кошки и собаки были ему милее любого человека, и, если кто-то при нем их обижал, потом долго восстанавливался после травм, нанесенных разъярённым демоном.
– Это не животное… ну почти… – Сергей отодвинул краешек белого одеяла, которым была накрыта корзина и первое, что увидел демон была пара фиалковых глаз и пухленькие алые губки, что при виде Аяза расплылись в широкой улыбке. Демон опешил.
Ребенок. Всего несколько месяцев отроду. За каким чертом Чапланский взял его на встречу? Но спрашивать не пришлось. Тот сам начал рассказывать.
– Месяц назад мне пришлось избавиться от жены, – у мужчины явно было не все в порядке с мозгами, судя по его злобной ухмылке, демонстрирующей покрытые кровью зубы, – она хотела уйти к другому, но я вовремя обо всем узнал и… прикончил ее. Все, что от нее осталось, это ребенок. Наша дочь. Вот ее-то я и хочу обменять на твое зелье, демон.
– Зачем мне человеческий детеныш? Что я с ним буду делать? – Аяз уже тысячу раз пожалел, что согласился на сделку и пришел в этот паб, – у тебя совсем с головой беда, Чапланский?
– Дослушай меня. Зоя, моя жена, она была вампиром. Ребенок только наполовину человек и уже в этом возрасте ничего кроме крови в пищу не употребляет, – Сергей чуть приподнял младенцу верхнюю губу, продемонстрировав чуть виднеющиеся клычки, – мне она будет только обузой, а ты можешь вырастить девочку и неплохо озолотиться, продав ее на ярмарке Бардовых королей.
У демона чуть глаза не выкатились из орбит от удивления и отвращения к этому монстру, что готов был ради своего здоровья и долголетия пожертвовать собственным ребенком.
Ярмаркой Бардовых королей все существующие виды называли проходящую раз в год распродажу рабов. Никто не знал место ее проведения, так как информация предоставлялась только избранным участникам. Среди различных извращенцев там особенно ценились юные вампирши и демонессы, которые после их покупки долго на этом свете не задерживались. И то, что Чапланский так спокойно предлагал продать там свою дочь, многое говорило об этом человеке. Жена вампир, теперь понятно откуда он знал о других расах и измерениях. Он был посвящен и подписал договор о неразглашении, что запрещает людям распространять информацию о существующих видах среди других людей. Непослушание каралось смертной казнью, которую тут же приводили в исполнение наймиты Трибунала, а потому рисковать и трепать языком никто не спешил.
