На краю небольшой деревни, затерявшейся среди леса, жила Клавдия. Никого у нее не было: ни родни, ни детей. Не народили деток с мужем, которого схоронила недавно. Год прошёл. Тосковала долго по нему, слёзы по ночам в подушку проливала. Боль потери никак не хотела отпускать бедное сердце женщины.
И вот в один солнечный день сидела она возле дома, на скамеечке и вспоминала своего Васеньку. Не слышала, как к ней подошёл Антип. Мужчина лет пятидесяти, худощавый, высокого роста, любитель поохотится в окружающем их деревню лесу.
– Клавдия, здравствуй! – проговорил он.
– Антип! – вздрогнула женщина от неожиданности. – Ты, что крадёшься, как мышь за сыром? Людей пугаешь. – Увидела, что из-за плеча ружьишко торчит, спросила: – Ты, что на охоту собрался?
– Нет. Уже возвратился, домой пришёл, Дашка выгнала!
– Что так? Добычу не принёс? Ох, Дашка, Дашка! Злющая она у тебя баба. Может, сам виноват? Любви мало даёшь?
– Да, нет вроде, сегодня при настроении, – замялся мужчина. – Тут другое дело. Вот смотри, что я на охоте добыл. – Антип достал из-за пазухи маленький, серенький комочек. – Не знаю, соседушка, что с этим делать.
– Ну-ка, ну-ка, покажи! Что там у тебя? О. Да это же волчонок, – взяла сжавшегося щенка в руки, – ему и месяца-то нет. Ты зачем его от матери-то забрал? Как он теперь без молока? Антипушка, неси-ка ты его обратно. Не дай-то бог, волчица по твоему следу к нам прибежит, беды не оберёшься. Забери! – Клавдия сунула волчонка в руки охотника. – Верни, верни матери дитя!
– Нет у него ни матери, ни отца, оба там, возле логова, полегли, и ещё пять волчат придушенные. Схоронил я их. И кто это сделать мог, а, Клавдия? А этого чуть живого в сторонке нашёл, видно недодушили, лежал, скулил жалобно. Вот и пожалел, взял. Домой и принёс. А там Дашка, словно с цепи сорвалась, орать стала, чтобы значит, убрал эту нечисть из дома и со двора. Вот и бегаю по дворам, всем уже соседям предлагал. К тебе последней пришёл. Клавдия, ну что утопить что ли? – не услышав ответа женщины, прижал хрупкое тельце к груди, проговорил: – Вон уже глазки начали открываться: еще день-два и видеть будет. Значит, ему около двух недель, молоком недолго кормить надо. Им ведь, Клавдия, через три недели можно мясца давать сырого. Ну, возьми! – уговаривал Антип. – Охотиться буду, для него мяса добывать. Чего молчишь, соседка?
Женщина молчала, и Антип не мог даже предположить, что она думала о Васеньке: «Взял, не взял бы волчонка? – думала она. – Взял бы, обязательно взял. Доброе сердце у Васеньки, было, сочувствовал, сопереживал всем, вот и не выдержало сердечко, не довезли до больницы, не довезли. Как же плохо без тебя, Васенька. Что же делать с волчонком?» – И уже вслух: – Антип, ты, куда это пошёл? А ну, вернись! – крикнула вослед уходившему мужчине. Антип почти бегом вернулся и тут же с надеждой спросил:
– Неужто возьмёшь, Клавдия?
– Давай, давай сюда волчонка! – Взяв и прижимая к себе теплый комочек, прошептала: – Назовём его Волчик.
– Спасибо, Клавдия! Дай Бог тебе здоровья! Спасла невинную душу от погибели и меня от Дашкиного гнева.
– Да иди уж, Антип, а то я уже сомневаться стала, правильно ли сделала, что взяла волчонка. Чувствую, хлебну с ним еще горюшка, – поглаживая и ласково глядя на Волчика, проговорила Клавдия. – А может, нет… – подняла глаза, на Антипа, а того и след простыл. Смеясь, прошептала: – Вот негодник, сбежал! Испугался, что передумаю, – и уже Волчику: – Ну, что? Пошли, малыш, домой.
Пройдя в дом, Клавдия достала картонную коробку, положила в неё мех от старой шубы, соорудив для волчонка домик. Щенок не умел пить, был полуслепым, и Клавдии ничего не оставалось, как кормить его с ложечки подогретым молоком. Ухаживала за ним, как мать-волчица. Волчик рос быстро. Вот он уже на дрожащих лапках ходит по дому, сам пьёт молоко. Смешно тыкаясь мордочкой в блюдце, чихал и отфыркивался при этом.
– Волчик, ты опять все молоко расплескал, ну нельзя же так-то, как поросёнок грязный.
Вдруг, хлопнула дверь в сенях, Клавдия удивленно оглянулась:
– Кого нелегкая принесла? – проворчала она. Быстренько сунула Волчика в коробку. В ту же минуту в комнату влетела Варвара:
– Ну, здравствуй, Клавдия. Как жизнь молодая? Говорят, ты волчонка на воспитание взяла? – без остановки проговорила она и, не ожидая приглашения растерявшейся хозяйки, уже заглядывала в коробку. – А он прелесть, но к тебе не за этим я пожаловала, чтобы любоваться зверем.
Клавдия заволновалась, знала, что Варвара склочная, скандальная и от неё ничего хорошего не жди.
– Зачем пришла, Варвара? Мы, вроде, и не подружки, и вход ко мне для тебя закрыт. Уходи! – Клавдия открыла дверь и рукой указала на выход.
– Ой, ой, какие мы, больно надо! – обиделась Варвара, – хоть и не считаешь ты меня подружкой, но хочу предупредить, что все против твоего звереныша. Аниська сказал, что прибьет волчару, если сама не приберёшь!
– Варвара, уходи! – Клавдия начала сердиться, рука потянулась за кочергой.
– Слушай, Клавка, я по-доброму тебя прошу, убери волка из деревни, иначе ху… – не успела договорить, как в неё полетела кочерга. Успев, уклонится от брошенного в нее предмета, выпрямилась и, проходя боком мимо Клавдии, выскользнула за дверь, но оттуда крикнула: – Зря, соседушка, зря ты со мной так-то!
– Ты, что это? Угрожаешь? Мне?
– Так вроде никого больше нет… – Варвара стояла в сенях заглядывала в избу, увидев гневный взгляд Клавдии. – Клавдия…
– Шутить надумала? – та наклоняясь, и не глядя, схватила палку, замахнувшись, кинулась на соседку.
– Убивают! Помогите! Клавка зарубить меня хочет! – крича, Варвара выбежала на улицу.
На крики сбежались соседи и увидели, как всегда спокойная и доброжелательная Клавдия бегает с топориком в руке, за скандалисткой Варькой.
– Господи, что здесь происходит? – крикнул Антип, – Клавдия, остановись!
Но та, как будто не слышала, молча, бежала за орущей соседкой.
Увидев Антипа, Варвара тут же за него спряталась. Дрожит вся и уже кричать не может, голос сорвала. Прохрипела в ухо мужчине:
– Спаси, Антипушка!
– Клавдия! – крикнул Антип, – брось топорик-то!
Клавдия словно очнулась, остановилась, глянула в руке топорик, удивилась очень:
– Господи! Что это? Я ведь палку в руки брала! – проговорила она, бросая топорик в сторону. – Спасибо, Антипушка, что остановил. Не хотела я Варьку убивать, только припугнуть. Чтоб больше ноги своей в дом мой не ставила.
– Клавдия, что случилось с тобой? Что или кто в гнев такой привёл? – удивлённо спросил Антип. – Не видел я тебя такой.
