Странно они познакомились, при невероятных, хотя, в принципе, вполне обыденных обстоятельствах. Он лечил разбитое сердце, а она старалась закрыть долги.
«Арена магов». Одно из самых увлекательных и захватывающих зрелищ, где сражаются люди, в которых удаётся пробудить магические способности. Ведь теперь больше нет войн!
Многолетние войны принесли всем слишком много горя и разорения, отняли множество жизней, поэтому самое опасное оружие ныне – магия – теперь заблокирована у всех одарённых ею, и только для участников «Арены магов» делают исключение. Говорят, не просто так проводят эти соревнования, и однажды нынешние участники станут воинами, опасными воинами, которые все страны постараются заполучить в свою армию тем или иным образом. Но когда это будет (и будет ли по большому счёту?), а пока…
Перед семьёй Фишер, обычной семьёй провинциальных аристократов, возникли проблемы в виде множества долгов. Неурожай, не вовремя поднятые налоги, необходимость устраивать свадьбу старшей дочери… Всё это не могло не подкосить бюджет семьи.
– Как же мы теперь жить-то будем?
Эти слова произнёс Артур, глава семьи по идее, хотя все знали, что на самом деле главное слово оставалось за его супругой Эмили. Женщина задумалась.
– Одолжить?.. Но у кого?..
Эмили стала припоминать всех своих знакомых, которые могли бы сейчас дать деньги. Однако, когда дошло до дела, то все эти знакомые отказались давать в долг.
– Нам конец! – сетовал Артур.
Эмили сжимала губы, перебирая в руках платок и думая, где бы найти необходимую сумму, как дверь в гостиную неожиданно открылась. На пороге стояла Луиза, вторая дочь. Она слышала разговоры родителей, и в то время, пока они старались занять деньги у соседей, она придумала своё решение проблемы. «Арена магов».
– Ты с ума сошла, дорогая! – возмущалась Эмили. – Как тебе могло такое прийти в голову?! Там же опасно!!!
– Я знаю. И я готова рискнуть, потому что кто-то должен это и сделать.
– Но…
– Отец наш слишком стар, а братья малы. Без тебя, мама, мы пропадём, а у Клары свадьба. Я следующая по старшинству.
– Но…
Но как не плакало сердце Эмили от беспокойства за дочь, безжалостный разум считал, что это отличный выход. «Арена магов» бывает редко, раз в семь лет, но какой популярностью она пользуется! Участники (выжившие) получают приличное вознаграждение в зависимости от количества пройденных боев, их сложности и уровня зрелищности. Победитель же удостаивается и вовсе аристократического статуса вместе с поместьем и ещё более приличной суммой денег. За шесть-семь битв Луиза вполне могла получить нужную сумму, необходимую для погашения всех долгов.
«Но это же безумие!» – кричало сердце матери. Но разум победил, вернее, смог уговорить дать шанс дочери. Первые битвы редко бывают кровавыми, а значит с Луизой ничего не должно было случиться.
Раймонд смотрел на кольцо, оставленное в его ладони. Сегодня Элли Викторираус, дочь барона Викторираус, разорвала с ним помолвку.
– Я тебя никогда не любила, для меня это был всего лишь порыв, азарт…
– Знаю, – Раймонд печально улыбнулся.
Конечно, он знал натуру своей возлюбленной, быстро увлекающейся чем бы то ни было – от марок до поклонников, от кидания камушек в воде до роли Направляющего в «Арене магов».
– Ты хочешь снова попробовать там участвовать? – спросил Раймонд за несколько дней до этого.
Элли тогда ответила, что да. Она уже участвовала в прошлой «Арене магов», когда ей было всего лишь пятнадцать лет и довольно-таки неплохо подготовила своего участника. Теперь ей снова хочется побыть в роли Направляющего.
В ту минуту Раймонд всего лишь по-доброму улыбнулся причудам своей невесты, а сейчас…
Зарегистрироваться в качестве Направляющего не составило труда, как и найти Элли среди большого числа участников и Направляющих.
– И зачем ты здесь? – явно издеваясь и смеясь, спросила девушка. – Тебя же это всё не интересует!
Раймонд пожал плечами. Своё желание он и сам себе не мог объяснить. Попытка развеяться? Досадить теперь уже бывшей невесте? Предлог, чтобы видеть её?
А вот найти участника, для которого Раймонд стал бы Направляющим, было сложнее. Он даже не представлял, сколько желающих участвовать в «Арене». Найти Направляющего это в своём роде предварительное испытание. Направляющий полностью берёт на себя расходы по содержанию своего участника, именно он оплачивает весьма дорогостоящую процедуру пробуждения магии, потом именно в доме Направляющего проживает участник, именно Направляющий обеспечивает подчинённого оружием и даже кое-какой информацией. Иными словами, Направляющий выполняет много функций в «Арене», без него участвовать можно, но очень трудно. Сами же Направляющие в случае побед своих подопечных тоже не остаются без наград, в виде полученных вознаграждений и почёта. Но так как роль Направляющего связана со многими расходами, то к ней в высшем свете относятся как к азартной игре – очень дорогой и очень престижной азартной игре, которая, однако, позволяет завязать и поддерживать многие связи…
Конечно, в первую очередь Раймонд стал искать мужчину – у мужчины было больше шансов выиграть, но очень скоро оказалось, что всех перспективных участников мужчин уже расхватали, а те, которые остались… Не все захотят связываться с преступниками, на чьём счету не одно преступление, Раймонд точно не горел таким желанием.
– Неужели совсем не осталось для меня участников? – спросил он у организаторов «Арены». Преимущества всё же были у Направляющих, они могли обращаться к организаторам для поиска участников, тогда как последние были лишены таких возможностей.
