Табита Бригсток закатила тележку с горой грязного постельного белья и полотенец, которые она поменяла во время утренней уборки номеров, в прачечную и загрузила все в стиральную машину. Затем откатила пустую тележку дальше по коридору в кладовую и заперла ее там. Руки Табиты покраснели, кожа потрескалась и саднила. Однако у нее не было времени, чтобы зайти к себе и нанести защитный крем. Комнаты для обслуживающего персонала располагались в противоположном крыле отеля, в добрых пятнадцати минутах ходьбы.
Вместо этого девушка поднялась по лестнице из служебных помещений подвала на первый этаж и направилась в дальний конец коридора. Она по привычке постучала в дверь, а затем открыла номер мастер-ключом.
– Здравствуйте, миссис Коултер, – бодро сказала она, входя в роскошный номер. – Как вы сегодня себя чувствуете? Прошу прощения, что не сумела заглянуть к вам пораньше. Меня услали в помощь горничным на втором этаже.
Миссис Коултер в свои восемьдесят три года была старейшим гостем венской гостиницы «Басинас палас» и жила в ней уже три месяца. Недавно бедная женщина подхватила какой-то вирус, приковавший ее к постели на две недели. Табита беспокоилась за постоялицу и регулярно ее навещала, дабы убедиться, что с той все в порядке. К счастью, миссис Коултер пошла на поправку в последние несколько дней. Сегодня она встала, оделась и обедала за столом у окна, из которого открывался красивый вид на обширную территорию дворца, в котором располагался отель.
Миссис Коултер улыбнулась. В ее глазах снова появился блеск, отсутствовавший всю неделю.
– Я чувствую себя намного лучше, благодарю. И спасибо, что ты попросила Мелани проведать меня утром.
– Не за что. Вот витамины, которые вы просили. – Табита достала из сумочки пузырек и поставила на стол.
– Ты просто ангел. – Миссис Коултер взяла ладони Табиты в свои деформированные артритом руки. – Присаживайся, пожалуйста, и давай выпьем чаю.
У Табиты оставалось еще двадцать минут перерыва, и она приняла предложение миссис Коултер, налив им обеим чаю из красивого чайника тонкого фарфора.
Как же приятно было сесть и вытянуть гудящие ноги после шести часов непрерывной физической работы. В отеле царил ажиотаж. Владелец гостиницы, греческий магнат Гианнис Басинас, устраивал нынешним вечером бал-маскарад для мировой элиты.
Табита мельком видела его утром, когда катила тележку по коридору во время уборки номеров. Он стремительно прошел мимо, не удостоив ее взглядом, что было вполне естественно. Однако Табита, сама не зная почему, ощутила волнение.
За пять месяцев, что она работает в этом отеле, Табита видела вдовца-миллиардера, который, по слухам, имеет королевские корни, всего несколько раз. Отель «Басинас палас» был лишь небольшой частью его огромной бизнес-империи. Когда он приезжал в Вену, волнение и страх персонала отеля перед ним ощущались физически. Когда-то отель был королевским дворцом и в настоящее время по праву считался самым престижным отелем в Европе. И цены на номера были соответствующими, и требования к персоналу были чрезвычайно высоки.
Табита не могла себе позволить потерять эту работу. Отель предоставлял служебный номер для проживания. Кроме того, заработная плата здесь была намного выше, чем на ее старой работе в маленьком английском отеле. И чаевые в этом отеле были очень щедрыми. Однако даже при всех сверхурочных, которые она брала, Табита все еще не накопила достаточно средств на приобретение собственного жилья.
Иметь свою крышу над головой было ее главным и пока единственным желанием. Она хотела иметь жилище, которое никто не сможет у нее отобрать и в котором она почувствует себя в безопасности.
– Я надеялась, что ты заглянешь ко мне во время ланча, – сказала миссис Коултер.
Табита удивленно выгнула бровь.
– Вы готовы играть в карты? – Обеим нравилась карточная игра рамми, и они частенько играли в нее, когда Табита заканчивала смену.
– Нет, дорогая, моя голова еще недостаточно прояснилась. Я хотела поговорить с тобой про сегодняшний бал.
– Про бал-маскарад? – удивилась Табита.
– А что, есть какой-то другой бал?
Табита рассмеялась.
– Надеюсь, нет. Я рада, что удалось поработать сверхурочно, но подготовку к новому балу я не выдержу без выходного. – А вот выходной Табита не могла себе пока позволить.
В глазах миссис Коултер блеснул огонек.
– У меня есть билет на этот бал.
– Да что вы, неужели? – Билет на бал стоил сорок тысяч евро. Но прежде чем потратить такую астрономическую сумму, нужно еще получить приглашение. А чтобы быть приглашенным, нужно было быть богатым и входить в мировую элиту. Не секрет, что все одинокие женщины, которых пригласили, были моложе тридцати лет, и ходили слухи, что Гианнис Басинас организует бал, чтобы найти себе новую жену. Миссис Коултер была богатой и недавно овдовела, но она не входила в мировую элиту, и ей было гораздо больше тридцати лет. – Как вам удалось получить приглашение?
Миссис Коултер подмигнула Табите.
– У каждой леди есть свои секреты, дорогая.
Табита почувствовала волнение. Пойти на такой бал… Она видела все приготовления к этому событию, о нем только и говорили. Было очевидно, что это будет бал века.
– Хотите, я сделаю вам прическу и маникюр? Моя смена заканчивается в четыре, так что у меня будет время…
– Нет, дорогая. Этот билет для тебя.
– Простите?
– Я купила билет тебе.
Табита потеряла дар речи. Она в недоумении уставилась на пожилую седоволосую даму с живыми глазами. Странное у нее, однако, чувство юмора. Это, должно быть, злая шутка. Кто в здравом уме потратит сорок тысяч евро на билет на бал для горничной? Миссис Коултер снова дотронулась до руки девушки.
– Табита, ты мой ангел-хранитель. Ты проявила обо мне такую трогательную заботу, тратила на уход за мной свое личное время, а вот мои дети не удосужились даже позвонить, чтобы справиться о моем самочувствии. Ты трудишься как пчелка за довольно скромную зарплату и никогда не жалуешься. Ты словно луч света в этом темном мире. И я хочу отблагодарить тебя за заботу обо мне.
Табита судорожно сглотнула. Луч света? Она?
Девушка давно не слышала столь лестных слов в свой адрес. Только отец и бабушка, его мама, когда-то говорили ей добрые слова. Но любимая бабуля умерла, когда Табите было семь лет. Девушка часто вспоминала ее. Миссис Коултер чем-то напоминала бабушку – тот же живой блеск в глазах и такое же жизнелюбие. Именно сходство с любимой бабушкой и привлекло Табиту к миссис Коултер.
– Билет, правда, на мое имя. Придется тебе побыть Амелией Коултер, – продолжила пожилая дама. – Будешь танцевать с красивыми кавалерами, пить шампанское и быть той, кем ты являешься на самом деле.
