Сквозь расползающуюся каменную кладку старого покосившегося дома иногда просачивались всполохи яркого света. Но даже случайный прохожий через заросший терновником сад не смог бы увидеть этих вспышек и услышать выкрики, доносящиеся из дома. Там, вокруг очага, сооружённого посреди небольшой комнаты, стояли три фигуры в чёрных накидках.
– Ваал Аханам, прими эту кровь, – раздался женский голос.
– Прими! – взвыли остальные.
Женщина сняла капюшон и окинула безумным взглядом стоящих. Её белое лицо, покрытое сеткой мелких, похожих на трещины, морщин, казалось ужасным в свете мерцающего огня. Она вытащила из клетки полусонную крысу и кривым ножом выпотрошила её над очагом.
– Ваал Аханам, испей жертвенной крови, – взвизгнула женщина почти детским голосом. – И дай нам знак.
– Дай, – забубнили остальные.
– Приди в наш мир….
– Приди.
Огонь в очаге вспыхнул и тут же почти погас, едва мерцая над углями. Тень, чернее ночи, пробежала по стенам и затаилась в углу потолка. Алым цветом окрасилось пламя свечей.
– Ваал Аханам? – будто не веря своим глазам, проговорила женщина. – Ты явился?
И тут же она взяла себя в руки и произнесла властным голосом.
– Ты получишь ещё жертвенной крови.
Тень в углу заурчала, и от этого звука всем стало не по себе. Люди сбились по другую сторону очага от чёрного пришельца.
– Яви нам избавителя. Того, кто поможет нам в этой праведной битве. Того, кто будет ненавидеть нашего врага также, как и мы. – Женщина выкрикивала свои пожелания и потихоньку открывала клетку с крысами. – Того….
Тень не дала ей договорить. Она метнулась к клетке, укутав её чёрным покрывалом. Раздался хруст кости и писк. Затем тень поднялась вверх, зависла на мгновение и рухнула в очаг, подняв сноп искр.
– Получилось? – прошептал в наступившей тишине хриплый мужской голос. Ему никто не ответил.
Вдруг очаг зашевелился. Мелкие тлеющие угли хлынули через край каменной оградки очага. Из рассыпающегося костра сначала показалась рука, потом голова какого-то существа. Голова ревела и сыпала проклятьями. Те, кто вызывал этого огненного демона, бросились врассыпную, забыв, что двери были надёжно заперты снаружи. Женщина в ужасе обернулась. Демон уже выбрался по пояс из очага и повалился на пол.
– Огонь! Гасите огонь, – закричала она и остальные, опомнившись, похватали кувшины и стали укрощать демона водой.
***
Утро уже настало. С окон были сдёрнуты шторы, и свет ярко освещал демона. Бесформенное спёкшееся тело было похоже на сгоревшую в костре картофелину. Участники ритуала не расходились и снова спрятали лица под капюшонами.
Неожиданно демон шевельнулся. Черная корка треснула и стала осыпаться. И вскоре на месте остывшего очага лежал обнажённый мужчина лет сорока, достаточно крепкого телосложения. Женщина наклонилась, с интересом разглядывая демона, и тут же отпрянула. Мужчина открыл глаза.
– Ты кто, бабка? – похрипел он, пытаясь подняться.
Кто-то хихикнул. А женщина яростно засопела.
– Встань и повинуйся демон, – выкрикнула она.
Демон поморщился и, увидев, что он голый прикрылся руками.
– Я – укротительница Ваал Аханама, приказываю тебе повиноваться.
– Башка раскалывается. – Демон потряс головой. – Где я? И куда одежду мою дели?
– Назови своё имя, демон, – раздался мужской голос.
– Ты ещё кто? – произнёс пришелец, но, смутившись, добавил: – Зови меня Воля. И, ещё раз меня демоном назовёшь, я тебе нос сломаю.
Мужчина хмыкнул и сбросил капюшон. Демон выругался, увидев его лицо. Деревянная потрескавшаяся маска с длинным, переломанным, и склеенным в нескольких местах, носом. Ещё один участник ритуала скинул капюшон, показав опухшее похмельное лицо, едва скрываемое клоунским гримом.
– Чего за маскарад? – вдруг озлобился пришелец.– Вы кто такие? Чего рожи прячем?
Неожиданно грохнул засов и дверь распахнулась. В комнату влетел огромный лохматый чёрный пёс. Завидев демона, пёс оскалился и зарычал. Его кудрявая всклоченная шерсть встала дыбом.
– Тише, тише, Артемон, – крикнула женщина. – Всё в порядке.
– Ладно, – рявкнул пёс и сел в сторонке.
У демона Воли челюсть отпала.
– Вы слыхали? Собака разговаривает, – перестав прикрываться, стал показывать обеими руками на пса.
Но, видя, что хозяева дома не удивлены, он осёкся и ещё раз осмотрел эту компанию. Тётка в потрескавшейся фарфоровой маске и фиолетовой причёской, один мужик с деревянной рожей, а другой с весёлым гримом на несчастном лице. До боли знакомая компания. ТЮЗ на гастролях.
– Повинуйся, демон, – завыла опять тётка.
– Заткнись, – осадил её он и, окинув всех тяжёлым взглядом, сказал. – Одежду мне дайте и рассказывайте – где я.
Опухший клоун порылся в углу комнаты и кинул демону какое-то тряпьё. Тот с ворчанием натянул на себя одежду явно малого для него размера. От этого демон стал казаться ещё мощнее.
– Мы вызвали тебя, чтобы ты…, – начал длинноносый, поглядывая на тётку. – Чтобы помог… Твою мать, Мальвина! Объясни ты, чего нам надо.
Демон тряхнул головой.
– Телефон принесите и для начала маски снимите. Вас кто послал, артисты?
– Какие маски, – зашипела тётка. – Хватит болтать, демон. Ты послан Ваал Аханамом, чтобы уничтожить нашего врага.
– Я сейчас вас уничтожу!
Но тётка достала из-за пазухи свёрнутый в рулон плакат и раскатала перед носом демона. Там был изображён лысый круглощёкий старик с жиденькой козлиной бородкой. Он улыбался во весь плакат на фоне цветущего сада.
– Ты должен убить его, слышишь. Повинуйся.
Вся злость слетела с лица демона, он зачарованно рассматривал лицо на плакате.
– Кровь, испитая Ваал Аханамом, обязывает тебя….
– Заткнись.
– Я…
– Заткнись, я сказал, – демон окинул всех тяжёлым взглядом и хрипло спросил. – Кто это на картинке?
– Карабас, – с неподдельной неприязнью произнёс длинноносый. – Ну, что, Воля, сможешь прибить этого старикашку?
– Я согласен, – резко ответил он.
Лицо тётки, захрустев фарфором, растянулось в какой-то безумной улыбке. Демон Воля повертел плакат в руке и бросил его на пол.
– Значит, Карабас? Что-то борода маловата?
– Так, это, нету давно. Давно уж, это, оторвали, – взволновано улыбаясь, сказал клоун.
– Понятно, – Воля немного помедлил, что-то обдумывая, и добавил. – Давайте уточним. Вы, как я понимаю Буратино, Мальвина и Пьеро.
– Это, я – Арлекин, – обиженно пробормотал клоун с невесёлым лицом.
Демон поморщился.
– Потрепала вас жизнь. Ладно. И вы… вы – настоящие. Да?
– Что демон хочет узнать? – растерянно посмотрела на других Мальвина. – Почему мы должны быть ненастоящие?
– Ладно, проехали. А меня-то почему выбрали?
– Мы не выбирали. Ваал Аханам выбрал тебя. Ты ненавидишь Карабаса также как и мы, и убьёшь его по воле…. – опять стала подвывать Мальвина.
– Всё сходится, – не дослушав, пробормотал Воля и ногой наступил на нарисованное лицо Карабаса и вмазал его в пыль. – Ситуацию мне кто-нибудь объяснит.
