ГЛАВА 1
Скажи кто-нибудь старшему агенту охранки Линтариене, что ее начнут всерьез волновать отношения с кродахом — посмеялась бы или презрительно фыркнула, не больше. Да что там, скажи кто-то Лин еще с десяток дней назад — до течки — что близость с Асиром лишь добавит в ее мысли смятения и вопросов о будущем — оскорбилась бы, наверное. Теперь же…
Лин провела пальцами по новому халасану. Тонко выделанная кожа плотно охватывала шею, крупная, неровная жемчужина холодила пальцы. Символ, такой важный для нее — много ли он значит для Асира? Или он и правда думает, что Лин может выбрать кого-нибудь другого, кого-то из тех кродахов, что приедут с посольствами?
Не потому ли их приезд так нервировал и даже пугал ее саму?
Два толстых блокнота с записями о гостях Лин спрятала пока под рубашкой — не хотела, чтобы их видели, чтобы о них даже подозревали. Надо запереть в оружейке, и, пожалуй, она сделает это немедленно. А обдумать все можно и после, времени для размышлений у нее с избытком. Еще не приехал никто из вызывающих настоящие опасения.
Проскользнуть к оружейке незамеченной удалось легко: в серале как раз ужинали. Лин положила два новых блокнота к старому, с рисунками, который так и остался здесь. Много, очень много лиц Асира. Если бы они помогали понять! Иногда казалось, что понимает, но чаще причины его слов и поступков оставались для Лин загадкой. Так же, как загадкой был пока весь этот мир.
«Это решаемо», — прошептала Лин. Асиру она верила. Хотелось верить и в собственную способность разобраться и понять.
Мягко закрылась дверь, бесшумно провернулся в замке ключ. Теперь можно и поужинать.
Весь цветник расположился в общем зале: принаряженные, надушенные, завитые, в ожидании визитов кродахов. Окинув сборище взглядом, Лин невольно ухмыльнулась: этим вечером явным лидером в борьбе за благосклонное внимание была Кифая. Всегда умеренная в еде, та устроилась поодаль от стола, но так, что ее легко было заметить от дверей, и с мечтательным видом наигрывала томную мелодию на чем-то вроде лютни. Аккомпанементом служил зубовный скрежет тех, кто не успел первым воплотить столь выигрышную идею.
Лин по стеночке добралась до комнаты клиб и попросила принести ужин в сад. Ей было о чем подумать, а еще после насыщенной ночи и богатого на информацию дня адски хотелось спать. Вот только на крепкий и здоровый сон в тишине можно было надеяться не раньше двух, а то и трех часов пополуночи, когда все угомонятся и разойдутся.
— И так будет теперь каждый вечер, каждую ночь, — пробормотала она, — бездна знает сколько, пока все не съедутся, не разберутся со всеми проблемами и делами и не разъедутся к демонам обратно. Надо было попросить кофе.
Но, как ни странно, ей и без заказа принесли именно кофе, а не обычный после течки отвар. То ли запрет уже сняли, то ли, что казалось вероятнее, клибы в суматохе просто забыли о нем.
Неторопливо отдавая должное искусству поваров, Лин обдумывала полученные от Джанаха сведения. По всему выходило, что так или иначе, но отшить как минимум нескольких высокопоставленных кродахов придется. Она не так изысканно красива, как «цыплятки», но среди гостей будет достаточно и любителей более экзотичных «игрушек», и тех, кто пожелает «приручить» анху владыки лишь для того, чтобы получить источник информации или рычаг воздействия. Неясно было, имеет ли смысл советоваться с Асиром. Возможно, для начала стоит поговорить с Лалией?
— Приятный вечер, не правда ли? — Лин вздрогнула. Кусты справа зашевелились, выпуская как раз Лалию. Та отряхнулась, придирчиво оглядела себя и подняла голову. — Совсем не то, чем я люблю заниматься в такое время, но чего не сделаешь ради умиротворения владыки. Ты закончила? Идем со мной. Он хочет тебя видеть.
— Только что о тебе подумала, — призналась Лин. Отставила недопитый кофе: сердце и без того бешено заколотилось. Что-то случилось, или Асир просто желает продолжить прошлую ночь? — Не назвала бы вечер приятным, но теперь, надеюсь, он станет лучше. Пойдем, я готова.
— Выглядишь гораздо лучше, чем в нашу последнюю встречу, — заметила Лалия. — Но мне теперь интересно, с чего я вдруг стала объектом твоих мыслей за ужином. Давай пройдемся, за несколько дней меня утомили закрытые помещения. До встречи с владыкой есть еще немного времени.
— Если ты знаешь места, где сейчас можно прогуливаться без риска напороться на гостей, с удовольствием составлю тебе компанию.
— Конечно, знаю, да и ты отлично знаешь. Сад владыки. Нет в Им-Роке места спокойнее и приятнее. Давай, тихо и незаметно.
Если вчера с Асиром они убегали, то сегодня, с Лалией, почти что крались — осторожно, бесшумно и, как она надеялась, и правда незаметно. У знакомой калитки Лалия вдруг остановилась, толкнула за куст жасмина, туда же скользнула сама, прижала палец к губам и закрыла Лин рот ладонью. Только сейчас стало понятно, почему не учуяла Лалию до того, как та появилась. От нее не пахло ничем, даже привычными духами.
— Все. — Лалия убрала руку и фыркнула. — На самом деле такие предосторожности ни к чему, но так ведь интереснее, да? Зато клибы сераля не видели ничего лишнего. Особенно новенькие.
Лалия закрыла за ними калитку и пошла вперед по дорожке.
— Теперь никаких гостей и особенно любопытных ушей.
— И при чем тут клибы, особенно новенькие? Есть повод им не доверять? Кстати, что с тобой? На моей памяти ты никогда не была настолько незаметной.
— О нет, доверять им можно, но они все не в меру болтливы поначалу. Это нормально, но не всегда удобно. А вот моя незаметность очень удобна… Знала, что ты оценишь. Благодаря тебе во дворце появился человек, который показался мне крайне интересным. И эксперименты у него тоже интересные. Особенно когда ты на грани течки, а вокруг столько жадных кродахов. Это ненадолго, к сожалению, скоро учуешь все.
— Профессор Саад. Значит, он и здесь что-то успел изобрести? Гений всегда гений. — Лин втянула воздух: сладкий аромат роз и ночной фиалки, свежесть фонтана, слегка пыльный запах нагретой солнцем травы… Лалия не пахла. Вообще. Даже обычным запахом не течной анхи. Совсем как Лин — там, дома, пока была на подавителях. Хотя, судя по словам Лалии, течку такой препарат не отменяет, только запах маскирует. Но и это в некоторых ситуациях настоящий подарок. — А знаешь, я ведь как раз об этом хотела с тобой посоветоваться. О куче жадных кродахов, которых скоро станет здесь, как блох на собаке, и затянется это нашествие надолго.
— По самым скромным предположениям, не меньше чем на месяц. Зато наши цыплятки будут рады. Пусть развлекаются, пока есть возможность.
— Мне больше интересно, сколько шансов у меня избежать развлечений.
