1. Глава 1. Королева
Вербесс — земли людей.
Правительница Вербесса поднималась на границу леса, где садалитская чума неуемно поглощала земли. Деревья, обвитые тьмой, искажались в зловещие фигуры, а черная жижа распространялась по ним, как кровь в теле. Мутировавшие животные издавали звуки, мерзкие и непригодные для восприятия. Саттория — предводительница садалитов, активно взялась за порабощение земель, принадлежащим людям, разрушая и обращая всё в грязную тленную чернь.
Граничащий с лесом мир становился всё темнее, словно проклятый кусок земли.
Встретив ответственного за границу, королева произнесла:
— Так Вы отвечаете за этот беспорядок?
Ответственный, поклонившись:
— Ваше Величество! Тьма распространяется быстрее, чем мы рассчитывали! Ресурсы истощены!
Королева с холодным тоном:
— Подобная бесполезность раздражает! — после гнетущей паузы женщина продолжила. — Начнем с того, что вы укрепите границу. Вербесс пришлет всё необходимое!
— Что делать с обратившимися жителями?
— Истребите!
В это время звуки битвы на границе становились все громче, но королева не проявляла ни малейшего беспокойства:
— Войска скоро прибудут! Я пришла напомнить, кто в этом королевстве держит в руках власть! Не подведите!
Ответственный склонил голову:
— Мы благодарны, Ваше Величество!
Небольшой птенец ворона с перьями, покрытыми мраком, пролетел мимо, стремительно пересекая небо. Его глаза, сверкающие как угли, устремились к земле, где находилась правительница.
Женщина, не обращая внимания на небесного наблюдателя, продолжала путь. Внезапно из глуби леса вырвалась туча монстрообразных существ. Их контуры изогнуты и искажены, словно скульптор под воздействием кошмаров создал подобные формы. Глаза тварей сверкали могильно-зеленым пламенем.
— Твари Сат наступают! В атаку! — прорычал один из главенствующих воинов королевской стражи.
— Защищайте королеву! — вторили ему голоса сослуживцев.
Лес дрожал от рева гигантских тварей. Командир, сражаясь на передовой, выкрикивал приказы, дирижируя своими людьми. Деревья стонали от ударов, воздух наполнялся криками и грохотом битвы. Обращённые, покрытые чешуей и изъеденные мутацией, издавали свирепые ревы, смешанные с хриплыми визгами. Монстры оказались хитрыми и непредсказуемыми, меняя тактику в середине боя. Некоторые из них обладали способностью выбрасывать ядовитые облака.
Рыцари в тяжелых доспехах с легкостью парировали атаки, нанося ответные удары массивными мечами. Лучники, сидящие в тени деревьев, высчитывали каждый выстрел, стремясь поразить мутантов в наиболее уязвимые места.
С едва уловимой улыбкой правительница натянула тетиву лука, направляя стрелу к цели. Стрела сияла в свете битвы, растекаясь сверкающими огнями. Она попала в бок мутанта, вызывая характерный визг и останавливая его в движении. После Верона сбросила лук в сторону, выхватывая из ножен меч.
На сцену действий вышло существо, как творение тьмы, сочетающее в себе черты многих ужасающих видов. Его тело покрыто темной чешуей, а глаза излучали мерцающий зловещий свет.
— Воины! Это наше испытание. Стойте крепко! Не отступим же перед тьмой! — скандировал командир.
Монстр взревел, сотрясая землю. Более мелкокалиберные обращенные вторили его рычанию.
— Будем сражаться до последнего вздоха! — молвили другие голоса.
— Приготовьтесь стрелять! — кричал один из лучников. Монстр снова издал ужасающий рев и метнулся в атаку.
— Цельтесь в глаза! Возможно, это слабое место! — слышно откуда-то из центра столкновения.
Мечи проникли в уязвимые места монстра, и внезапно его движения замедлились. Мутант рухнул на землю, его глаза тускнели, а тело покачнулось от последнего поражения.
Сверкание клинков в руках воинов создало световые линии, вырывающиеся из пелены ночи. Огненные следы стрел пронзили воздух. Правительница, казалось, совсем не удивилась и равнодушно дождалась исхода предрешенной битвы. Количество тварей сократилось, столкновение подошло к концу.
С небес начался стремительный дождь, который заливал поле битвы. Капли воды смешивались с кровью. В глазах королевы отражалась хладнокровная решимость. Мокрые волосы ложились на её плечи, а дождь стекал по одежде.
— Мы победили, Ваше Величество! Но победа стоила слишком дорого. — приближаясь, пояснил командир.
— Эта земля пропитана кровью, но она станет свободной.
Командир взглянул на раскинувшееся поле битвы, где трупы врагов и их солдаты лежали общей кучей.
— Высказывают мнение, что победа оправдывает все средства. Но я не могу это принять! — хмуро пояснил командир, утирая кровь со лба.
— Потому что ты великий лидер, чье сердце откликается на боль народа. Но, иногда тьма — единственный путь к свету!
— Ваше величество! — запыхавшийся молодой человек спрыгнул с белоснежного коня, стягивая перчатки, и стремительно направился к женщине.
— Как видишь, Лансель, мы справились. — королева скептично выгнула бровь.
— Вы не должны были уезжать без моего сопровождения! — Ланс взял ее руку, осторожно освободив от перчатки, чтобы проверить пульс.
— Позаботьтесь о тех, кто нуждается в помощи, и о погибших! — хмуро бросила королева, вырывая ладонь из мягкого захвата Ланселя.
Молнии, как огненные кнуты, разрывали небеса, подсвечивая контуры деревьев и холмов. Тем временем ворон, как темный смотритель, следил за королевой, чья фигура была едва различима во мраке. Его черные глаза внимательно наблюдали за каждым движением женщины.
Верона с выражением сжатого сострадания подошла к одному из поверженных мутантов. Под воздействием черни монстр приобрел мерзкое и изувеченное обличье. Черная субстанция текла по его телу, словно гниль, создавая мерцающие жидкие пятна, из которых выступали странные наросты. Шерсть пропитана черной слизью. Женщина взмахнула мечом. Несмотря на горечь в глазах, правительница быстро и чисто добила существо.
Последние признаки жизни покидают тело обращенного, предоставив ему покой...
***
Спустя неделю...
Королева города Вербесс — женщина с темной гривой вьющихся волос, которые окаймляют лицо. Глаза глубокие, темно-серые и холодные, словно две ледяные преграды. Верона невысока на рост, но ее осанка придает ей величественность.
Она восседает на вычурном троне и смотрит на придворных с презрением, затем обращается к своему главному советнику с холодной интонацией:
— Нужно больше налогов с провинции Зар, сэр Винтер! Казна должна быть полна!
Умудренный годами советник:
— Но, Ваше Величество, народ итак, страдает от высоких пошлин. Мы не можем их больше обременять.
— Я решаю, что мы можем! И если ты не способен выполнить мою волю, то найду того, кто способен!
Слуги и придворные обмениваются беспокойными взглядами, боясь недовольства королевы. Ее внешняя красота и величественность скрывают безжалостный характер и жажду власти.
