1. Глава 1
- Да.
Одно короткое, но такое емкое слово. Красной чертой оно разделило мою жизнь на «до и после», и «после» резко перестало мне нравиться.
Что значит – «да»? Гости одобрительно зашептались, а я заерзала, начиная откровенно нервничать.
- Есть ли у достопочтенных гостей возражения против союза? – нараспев уточнил жрец.
У меня, у меня есть! Очень большие и весомые возражения, но вопрос, увы, предназначался далеко не мне. Мне в целом тут слова не давали, возражать могли родственники, друзья и тот ботинок, забытый у порога. Но не невеста, посватанная родом, точно не она.
Я скрипнула зубами, не понимаю этот мир. Обычные люди здесь отвечали за себя сами, и женихи, и невесты, но, имея дело с так называемыми ашурами, по сути, полудемонами, все переворачивалось вверх тормашками.
Вот как сейчас.
- Беру, - «жених» отмахнулся от жреца, открывшего рот для ритуальной фразы и, сделав шаг, взял из рук старца нож. Он так легко провел им по своей ладони, что меня сотрясла мелкая дрожь, все не должно было так обернуться! – Я беру Айру Бейл в жены, именем божественного Луана, клянусь почитать и любить жену, пока наши сердца бьются, в кровь течет в венах.
- Твоя очередь, дочь моя.
Голос жреца заставил меня опомниться. Кровь "жениха" забурлила в Чаше, сворачиваясь узорами в сероватом вареве. Кровь особенного мага, Высшего, с примесью демонической крови и необычайной силы, так еще и наследника!
Мне только не хватало с ним связаться, причем именно так. Если он узнает, кто я на самом деле, то сожжет на месте без разговоров.
Я глубоко вдохнула. Можно начать с того, что я никакая не Айра Бейл. Неизвестно, почему Айра не захотела сама посещать эту церемонию, до такой степени, что пошла на обман и шантаж долгом жизни.
И вот она я, мало того, что самозванка под иллюзией, так еще и иномирянка, которых в этом мире не жаловали. Как вообще согласилась подменить невесту? Возможно, потому, что меня подтолкнули к церемонии, где помолвка должна была быть расторгнута.
Айра уверяла, что сам жених настаивает на разрыве. Ему должны были задать вопрос, хочет ли он взять девушку в жены, и он должен был ответить чёткое «Нет». А возможно, еще и «да ни за что в жизни!», это было бы в его духе.
И поначалу казалось, все идет, как надо. Жених выглядел совершенно не заинтересованным в свадьбе, и так длилось до тех пор, пока его взгляд не упал на меня. Что-то такое мелькнуло в его глазах, чему я пока не нашла подходящего слова. Удивление или замысел, опасный интерес…
Никогда и ни в чем нельзя быть уверенной, если речь заходит об Ардене лейр Тай, худшем кошмаре моей жизни. Если бы знала, что женихом является именно он, под страхом смерти не повелась бы на эту авантюру!
- Айра? – Еще и поторапливает! Несправедливо, что у Ардена такой голос. Низкий, вкрадчивый, с красивыми мужскими переливами, как самый настоящий бархат.
И красота его несправедлива: ни за что не забудешь. Его волосы опускались до лопаток совершенной пепельной волной, и его глаза перекликались с этим цветом, дымчатые и невозможные. Арден был высок, красив, аристократ до мозга костей: от правильных, слегка хищных черт лица, до презрительной усмешки, играющей на чувственных губах.
Все в нем, пожалуй, было совершенным, кроме характера, настолько же невыносимого, насколько неотразим был его облик.
Ненавидела его. Никто не мог так качественно испортить чужую жизнь, как этот мужчина. Бедняжка Айра, сосватали же ее.
- Айра Бейл, дитя? - поторопил жрец.
Глубоко вдохнула, стараясь не выказывать страха. На меня смотрели все, кому не лень, особенно высокая девушка в синем платье, Катарина. Можно сказать, моя сообщница, и сейчас она медленно кивнула, требуя повиноваться ритуалу. Ну раз так…
- Да, конечно… - Бросив быстрый взгляд в сторону жениха, я сделала шаг к алтарю. Помедлив, протянула дрожащую руку.
Ой, все это плохо закончится! От короткого удара ножом ладонь обожгло болью, кровь тяжело упала в чашу. Я сцепила зубы, молясь, чтобы хотя бы запасной план проигрался без неожиданностей.
Теперь вся надежда на «свадебную чашу» - зелье, смешиваемое на крови новобрачных. Оно настаивалось до глубокой ночи, и, как только меняло цвет на красный, молодые распивали его – и переходили в спальню для брачной ночи.
Вот до этого срока – а у меня буде целый день - кровь из носа, а я должна передать должность невесты законной владелице. Ну или хотя бы, снять чужой облик и забыть о церемонии, как о страшном сне. Все равно магическая клятва сама собой развеется за какой-то месяц, если не закрепить ее обрядом - то есть брачной ночью.
А это уж в любом случае не со мной.
- Да… Я клянусь... Э-э, хранить верность...
Старалась не смотреть на Ардена, пожирающего меня взглядом. Слова полились сами, повторяла фразы, следуя наказаниям жреца; а завершив церемонию, обхватила раненую ладонь пальцами. Ну вот и все. Айра Бейл вышла замуж. Возможно, временно.
А для меня эта история закончится, как только улучу минутку и избавлюсь от чужого облика. Только это и утешало.
- Смотрите… так быстро?
- Боги вмешиваются?...
Но, стоило мне выдохнуть, как в уши ворвались взволнованные голоса немногочисленных гостей. Дурное предчувствие заскребло сердце; часто заморгав, я сосредоточилась на высокой чаше, украшенной камнями - той самой, куда упала моя кровь пару минут назад. Что… что?!
- Никогда такого не видел…
Вот и я не видела! То есть я вообще мало что видела в этом мире, но почему зелье, предваряющее брачную ночь, полыхнуло красным так быстро?
Моя сообщница вскочила с места, наш запасной план только что треснул по швам. А… уже пора паниковать или еще рано?
_______
Над Чашей замерцал дымок, сплетаясь в отчетливый узор сердца. Я хлопнула ресницами, не понимая, что делать дальше. Мне нужно бежать? Опрокинуть Чашу?
Раскрыть себя? Или банально отпроситься в туалет?
«Так быстро…» - Гости громко шептались, в точности выражая мои мысли. Действительно, почти моментально; по всем прогнозам зелье должно настаиваться минимум несколько часов.
- Мы могли бы сварить новое зелье, чтобы оно было готово к вечеру… - Жрец с шорохом опустил свиток, явно испытывая неловкость за такую поспешность. Я с облегчением отступила, радуясь, что все так легко разрешилось.
- Да…
- Не стоит, - немедленно вскинулся «жених». - Посмотри на меня... Айра.
Тихий голос жениха заставил меня отвлечься от лихорадочных мыслей и повернуться к Ардену. Его руки взлетели, отбрасывая с моего лица вуаль, и я… пропала...
У наследника всегда были красивые глаза. Неповторимые, никогда таких не видела. Глубокие, особенного грозового оттенка. Ему стоило бросить лишь один взгляд, чтобы любая девушка остановилась, как загипнотизированная, или сбежала в слезах. Последнее, кстати, случалось гораздо чаще.
