1. Пролог
Двадцать три года назад, меня, младенца нескольких дней отроду, нашли в заброшенном хлеву на окраине городка Старые Кривки.
Нашла Клотильда, шлюха из местного веселого дома «Шаловливые рыбки». Случилось, что девица загуляла с клиентом и, поддавшись на его уговоры, сбежала от папы Вирса, хозяина вертепа. Да только не судьба. Ее поймали.
Клиент исчез, не оставив о себе памяти, а девица Клотильда с найденышем, вернулась назад в большой двухэтажный дом на тихой улице, прячущемся в глубине сада.
Заведение было доходным и весьма популярным. Предприимчивый папа Вирс сумел завлечь богатую клиентуру не только из числа местных торговцев-богатеев, но и аристократов из Меллинга, столицы провинции, до которой сорок минут езды по Королевскому тракту.
Папа Вирс предусмотрел всё для удобства посетителей: запасные пути выхода, отдельные коридоры, укромные апартаменты, чтобы самый придирчивый клиент остался доволен и без сожалений положил в его карман полновесную золотую монету.
Как жила в этом месте я? Просто и понятно. Хочешь выжить – работай. С семи лет – штопка одежды, мытье полов, уборка комнат.
Я любила Клотильду, которая со временем рассказала всю правду обо мне. Она была честна и прямолинейна. Говорила, что пожалела меня, найдя в хлеву, рядом с собакой, скулящей и облизывающей меня.
Клотильда была веселой и беззаботной, жила, не думая о том, что случится завтра. Но, странное дело, все же додумалась отдать меня в городскую школу для бедных, где я проучилась пять лет. Причем, на отлично, и наш учитель всегда ставил меня в пример, на что дети из класса хором смеялись, обзывая маленькой шлюхой.
А потом, после уроков, за каждое доброе слово, сказанное учителем я получала зуботычины от детей. За то, что лучшая в учебе, за то, что живу в борделе, за то, что будущее мое уже понятно и не вызывает ни для кого сомнений.
Что они имели в виду, я поняла только тогда, когда подросла.
Я хорошо запомнила свой десятый день рождения. Клотильда купила мне новое красивое платье, а девицы подарили туфли из хорошей, мягкой кожи. Потом мы с моей названой матерью сидели у себя в комнате и разговаривали.
И вдруг она вскочила, открыла старый саквояж, где у нее хранились какие-то ненужные, милые вещицы, и вытащила сверток.
- Возьми, это твое.
Я осторожно развернула тряпицу и увидела детскую распашонку, тонкое детское одеяло и пеленку.
- Что это?
Клотильда вздохнула и пьяно качнулась, а потом заплакала. Впрочем, она всегда плакала после второй бутылки вина.
- Это твоя одёжка, в которой я тебя нашла. Памяти совсем нет, хотела раньше показать. Смотри, какая распашоночка. Дорогая, из восточного батиста. Ты, Молли, наверное, от рождения не простая, может и дворянка. И учитель говорит, что способная, не то, что остальные дети.
Я разгладила руками свои вещи. Действительно, они принадлежали кому-то из другого мира. Из того мира, где детей любят и холят, где есть служанки, повара, садовник… И тут приметила, что на распашонке – знак.
- Гляди, - сказала я Клотильде.
- Да видела я. Ни о чем это не говорит.
- Откуда ты знаешь? – Спросила я ее.
Пьяная Клотильда захихикала, раскинув руки на кровати.
- Показывала господину аптекарю. Знаешь, какой он грамотный? А умный! У-у-у… Так вот, он сказал, что не встречал такого вензеля среди родовых знаков. Скорее всего, это печать мастерской, где пошили вещицу. Забирай, это всё твоё.
Когда мне исполнилось одиннадцать, у нас с названой матерью состоялся серьезный разговор. И тема этого разговора оказалась для меня крайне неприятной. А суть его была в том, что скоро у меня начнутся ежемесячные крови. И всё бы ничего, да только после этого события меня в этом доме просто так не оставят.
Я, еще ребенок, не очень ее поняла, но почувствовала по голосу опасность. Такую, что запомнила, о чем она предупредила. Когда настанут эти дни, я должна молчать как рыба. Никому! Ни одной душе! Даже ей!
Эти крови пришли, когда мне исполнилось тринадцать лет.
Я молчала, как и обещала. Умудрялась обихаживать себя так, чтобы никто ничего не увидел. Но где-то не уследила, и одним страшным вечером случилось то, что случилось.
Мы с Клотильдой занимались своими делами. Она готовилась к свиданию с клиентом, я складывала вещи в шкафу. Раздался короткий стук, и в нашу комнату ввалился папа Вирс. Он был пьян и отчего-то зол. Его красные, как у быка, глаза остановились на мне, но прозвучавшие слова предназначались Клотильде.
- Я тебе приказал сообщить, когда у девчонки начнутся крови. Кло, тебе надоел мой дом? Ты хочешь, чтобы я отдал тебя старухе Фанни в трактир? На солому хочешь? Под лестницу? Чтобы тебя поимели все конюхи и солдаты из гарнизона за два медных гроша?
- Папа Вирс, ты что? – Клотильда побледнела. – Я ничего не знаю.
- Серьезно? Ты живешь вместе с ней в одной комнате, и не знаешь?! – Папа Вирс замахнулся и со всей силы ударил ее по щеке. Моя названая мать отлетела к стене.
- Папа Вирс, я ничего не знала!... Не трогай ее, миленький, прошу. Дождись, пока ей исполнится четырнадцать. Ты же видишь, какой она ребенок?
- А кто виноват? Кто должен был научить ее всему? Рассказать, показать с клиентом? Берегла? Хорошо, теперь я этим займусь.
- Не надо, Вирс…
- Свежесть, молодость, самый нежный сок, - он пьяно забормотал, развернулся ко мне и медленно двинулся на меня, преграждая дорогу. Его грузная, жирная фигура приближалась, а глаза смотрели застывшим, безжизненным взглядом. – Я ее девственность продам за двадцать золотых, предложу лорду Винстену, он любит такие цветочки… Нет, за тридцать золотых, девочка стоит таких денег.
- Вирс…
- Отстань, Клотильда, угомонись, если хочешь здесь остаться. Я только преподам девочке первый урок нежности с папочкой. Папочку ласкать и любить надо, пусть привыкает, это не сложно – угодить мне, я научу…
- Вирс, я сделаю всё за нее, пусть она уйдет, умоляю!
- Нет! Это ты пошла вон! Тебя ждут в общем зале. Иди! – Он гаркнул и опять замахнулся на нее.
Но то, что случилось дальше, я не забуду никогда. Никогда!
В руке Клотильды сверкнул нож. Она замахнулась, но жирный боров оказался ловчей и проворней. Его лапища перехватила запястье женской руку, и с силой развернула лезвие в грудь. В грудь моей названой матери.
- Дрянь. На папу руку поднимать?!
Я не увидела, а услышала. Негромкий, мягкий звук смерти, и тело Клотильды обмякло, а потом грузно свалилось на пол.
- Ложись, - глухо сказал он мне и, отвернувшись, начал расстегивать ширинку штанов.
Мои глаза застыли на мертвом теле. Пятно крови на груди медленно заливало платье. Я перевела взгляд на убийцу, не помня себя, на цыпочках подошла к родной мне женщине и выдернула нож. Помню только капли на острие.
