Стоял жаркий октябрьский день, а в Луизиане даже в это время года стоит тридцатиградусная жара. Придя домой после похорон, Элен Кроу стащила с себя черное платье, и залезла в душ. Прошло несколько минут, и девушка поняла, что плачет. Вода стала соленой, а она съехала по стенке кабины на пол и, обхватив руками колени, заревела в голос. Проплакав с полчаса, Элен, наконец, вышла из душа. Завтра её ждал ещё один тяжелый день, а в этом доме всё напоминало об отце, каждая картина, каждая книга на резных полках, даже зашпаклеванные стены и те, напоминали об умершем хозяине.
«Нужно валить от сюда! Больше не будет романа, не будет друзей! Ничего не будет так, как прежде» – с этими мыслями девушка забралась в постель, накрылась с головой простынёй.
С утра следующего дня поток людей в доме не иссякал, а у Элен раскалывалась голова, глаза резало, будто в них песка насыпали.
– Милая, ты как? – Николь почти не отходила от Кроу, за что, девушка была ей благодарна.
– Я их всех ненавижу, Ник. Они ходят здесь, будто сочувствуют, но я вижу алчные взгляды. Они стервятники, – Элен обвела взглядом присутствующих, поймав пару лживых и лицемерных улыбок. – Я хочу на необитаемый остров, Николь! – голос девушки прервался, и она схватила платочек, протянутый подругой.
– Знаешь, мы с Алексом ездили в свадебное путешествие.
– Николь, прости, но я не в том настроении, да и состоянии, чтоб слушать о ваших романтических отношениях.
– Ты дослушай, – перебила её Ники. – Так вот, мы были в горах, там есть маленький домик и, насколько я знаю, на многие мили вокруг не души. Мы нашли этот дом по объявлению, и думаю, его ещё сдают. Там есть все удобства, и даже «клинекс», – попыталась пошутить девушка, но Элен только шмыгнула носом.
– Думаешь, это хорошая идея? – она уже представляла, как она отдыхает от людей. – Да, наверное, это отличная мысль.
– Вот и славно, дорогая. Думаю, ты хорошо там отдохнёшь…
Остановившись возле очередной сосны, Элен вытерла пот со лба рукавом куртки и перевела дыхание. Она уже минут сорок пять поднималась вверх по крутому склону к маленькому коттеджу “True Love” затерянному в горах на севере штата Нью-Йорк. Кроссовки мягко ступали по опавшей листве, делая её шаги почти беззвучными, а рюкзак оттягивал плечи, немилосердно врезаясь лямками в плоть, но даже это не могло заставить её повернуть назад, и в очередной раз вздохнув, девушка продолжала идти вверх.
Всего какую-то неделю назад она была полностью счастлива, в своей маленькой квартире, в солнечном городке на юге Америки, занимаясь своим романом и веселясь с друзьями. Но всё внезапно изменилось после смерти отца, так хорошо налаженный мир полетел ко всем чертям, когда она лишилась своего главного советчика и соратника. Элен не смогла продолжать работу над книгой в той невыносимой и гнетущей обстановке, что царила теперь дома, и именно поэтому ей нужно было срочно сменить место пребывания. А идея убраться к черту на кулички, от всех этих бесполезно сочувствующих кивков и взглядов, и, скрывающих свое ликование за скорбными словами, людишек, оказалась отличной.
И вот она здесь, где на многое километры нет ни одной живой души, стоит на тропинке среди мохнатых веток сосен и рассматривает склоны гор Адирондак, где на многие мили вокруг нет ни одной живой души. Осталось подняться ещё немного, и покажется «сказочный домик». Именно этот коттедж посоветовала ей Николь, но подруга приезжала сюда совсем с другой целью – на медовый месяц. Для Элен же, этот «Настоящая любовь» станет отдушиной в её тёмной и безвыходной тоске, в попытке убежать от самой себя и людей. Вот уже показалась узкая тропинка, которую описывала Николь, ещё сто метров и девушка увидит дом. Но свернув на эту тропу, Элен резко остановилась.
–Что за чёрт? – выдохнула девушка.
Возле этой самой тропы, в небольшой насыпи пожухлых листьев, лицом вниз лежал мужчина. Темные волосы были грязные и сбились в грязные сосульки, а когда-то широченные плечи, теперь напоминали анатомический скелет из лаборатории средней школы, которого она боялась, как огня, и поэтому ненавидела входить в класс. При огромном росте мужчина выглядел ужасно, истощенным до невозможности, но это всё, что она смогла рассмотреть. Мужчина не шевелился и, казалось, даже не слышал, что к нему кто-то приблизился. Элен подкралась на цыпочках ещё на пару шагов и, схватив с земли первую попавшуюся палку, ткнула ею в спину незнакомца. Никакой реакции.
«Может, он мертв» – подумала девушка. Обойти его и продолжить путь ей не позволило дурацкое чувство жалости, которое приковало её к этому несчастному и даже, несмотря на возможные проблемы, связанные с полицейскими разборками, которых ей очень хотелось бы избежать, Элен всё-таки полезла в карман за мобильником, сбросив свой рюкзак на землю. Пока она открывала телефон и набирала номер, «мертвое» тело шевельнулось.
– Господи! – девушка со страху выронила телефон в листву на земле, но даже не пыталась наклоняться за ним и искать. Она уставилась в его темно-синие глаза, опушённые длиннющими и густыми ресницами, которые смотрели на неё, как на пустое место. Она встречала такой взгляд раньше, такими глазами смотрели люди, которые прошли через Ад на Земле. Элен стала пятиться назад, пока не зацепилась ногой за какой-то корень и не грохнулась на задницу, как мешок с мукой, умудрившись при этом ещё и удариться головой о ствол дерева. Отбросив со лба свои каштановые волосы и потирая ушибленное место, девушка опять взглянула на мужчину, но тот больше не шевелился, только следил за ней своими синими глазами. Она резко вскочила на ноги и начала судорожно разгребать ворох листьев пытаясь найти свой телефон, теперь точно с намереньем звонить копам и сообщить о своей находке.
Всё это время Тормент не был в отключке, но мечтал о ней, как о блаженном спасении, чтоб остаться на этой земле, когда солнце поднимется над горами и он найдет свой конец. Появление постороннего человека нисколько его не волновало. Как и ни что уже в этой жизни не будет иметь значение. Но, раздавшиеся над головой, шепот и восклицание «что за чёрт?», показали, что его обнаружили. Голос принадлежал женщине, а значит, это ещё больше всё усложняло. Тогда он решил прикинуться пьяным в надежде на то, что она обойдет его, не желая связываться с незнакомцем, и продолжит свой путь, но этот номер не сработал. Сначала его ткнули в спину, а потом рядом с головой приземлился увесистый рюкзак, заставив его повернуться, дабы избежать раздавленной башки, и из последних сил открыть глаза. Девушка, а это была, несомненно, молодая особа, что-то сосредоточенно искала в телефоне.
