Первые люди появились в Восточной Европе сотни тысяч лет назад. Первые страницы своей истории были сохранены в наскальных рисунках (петроглифах) или были похоронены в земле в течение многих столетий. Появление научной археологии изменило положение дел. Страница за страницей, археологи читают книгу истории Восточной Европы, проникая в глубь веков и находя её следы в новых местах.
Постепенно мы восстанавливаем картину того, как доисторические люди, только что покинувшие животное царство, жили и даже как они выглядели, как начали использовать первые примитивные орудия для охоты и земледелия, как медленно, постепенно, в течение тысячелетий, они освоили обработку камня, бронзы и железа, научились разжигать огонь, приручать животных и обрабатывать землю. Мы узнали, как они развивали язык и мысль и как долог был путь от первобытного стада к первым племенам, населявшим эти обширные территории, до того, как первые письменные источники пролили на них свет.
Древняя Русь не была первым государством в истории этих земель. В древние времена, в эпоху рабовладельческого строя, когда основные очаги европейской культуры были сосредоточены в Греции и Риме, человеческая жизнь зависела от климата и природных условий в большей степени, чем сейчас и именно поэтому государственные структуры начали появляться на юге и постепенно продвигались на север. Этот процесс оставил следы изменения культур в захоронениях и руинах некогда процветающих городов, в топонимах и уникальных изделиях из бронзы, серебра и золота, в неподдающихся чтению надписях высеченных в скалах и в рукописях обветшалых от времени так, что они могут рассыпаться при любом неосторожном прикосновении.
Долгое время народы Евразии бродили по обширным территориям. Археологи, по обрывкам одежды и деталям инструментов, а также языковеды, по названиям рек и населённых пунктов, восстановили процесс бурного заселения. И ключевой фигурой этого процесса был крестьянин, пахарь. Это был довольно мирный процесс, который привил культуру земледелия менее развитым народам, живущих за счёт кочевого скотоводства, охоты и рыбалки.
Восточные славяне, земледельцы, поселившись в степях и лесах Восточной Европы, с незапамятных времён взаимодействовали с другими народами сменяющих друг друга. Когда из этого конгломерата народов и племён возникло древнерусское государство, оно прочно заняло своё место среди современных ему ведущих государств.
Во второй половине IX века, в результате продолжительных и часто мало изученных исторических процессов, окончательно сформировалось первое восточнославянское государство – Древнерусское государство или Киевская Русь. В его состав входили не только восточнославянские племена, но они преобладали по количеству и по культурному развитию. Очень трудно говорить о хронологических границах, от которых можно было бы исчислять историю славян на просторах Восточноевропейской низменности; с большой дозой вероятности их устанавливают на III – V вв., иногда на IV – VI вв. По отношению к ранним столетиям, особенно конца старой и начала новой эры, к племенам заселяющим эти огромные пространства более применимы другие определения, в т.ч. «протославяне». Оно касается тех этнических организмов, от которых восточнославянские племена происходят непосредственно. При этом надо сделать оговорку, что непосредственность не может приниматься дословно, потому что во-первых, надо учитывать различные и мало известные миграционные и ассимиляционные процессы, а во-вторых, кроме протославянских племён там жили и другие, особенно в причерноморских степях.
Сергей Иванов: Жилье восточных славян.
Уже это краткое введение содержит два слова, почти точно определяющие географическое пространство оговариваемых процессов: низменность и степи. Картину дополняет водная сеть. На обширных территориях от северных морей до Кавказа, Чёрного и Каспийского морей, от Буга и Немана до Урала нету гор. Есть возвышенности, холмы, даже горные гряды, но не настолько высокие, чтобы представлять собой естественные границы, препятствия или оборонительные линии. Во всей Восточной Европе практически нету возвышенностей более 400 метров. Повсюду преобладает равнинный ландшафт, на первый взгляд однообразный, но разделённый в зависимости от рек, почвы и растительности на несколько зон. Зоны влияли на образ жизни проживающих в них племён и на густоту заселения. На крайнем севере, в зоне тундры, проживать могли только охотничьи племена, очень малочисленные, рассеянные по обширной территории, преодолевающие суровые климатические условия и долго остающиеся на примитивном уровне культуры. Условия жизни становились относительно легче по мере передвижения к югу, через лесотундру (тундра с редкими лесами) к зоне хвойных и лиственных лесов, некогда намного обширнее сегодняшних и доходящих до линии перпендикулярной к среднему Днепру. Именно на этих землях очередные стадии общественного развития были самыми интенсивными. Далее к югу леса переходили в смешанные лесостепи, а между Днестром и впадающим в Каспийское море Яиком (название Урала до 1775 г.) раскинулись степи; в Поволжье степи распространялись дальше всего на север.
Степи вдоль побережий Чёрного, Азовского и Каспийского морей самым естественным образом соединяли Европу с Азией. Простота коммуникации не всегда ведёт к полноте счастья и скорее всего именно такую этикетку стоило бы приклеить к этим восточноевропейским «воротам». Сотни лет длился непрекращающийся процесс миграции различных кочевых племён из Азии в Европу. В таких условиях оседлые племена не могли избежать потерь и разрушений, а позже, в эпоху древнерусского государства, они стали настоящим бедствием, источником постоянной опасности, тормозом для естественных и обязательных тенденций в развитии. Прошли века, прошло древнерусское государство, прошла эпоха феодального раздробления, возникло Русское Царство, а со стороны южных степей не переставали угрожать хлопоты и бедствия, пока вторая половина XVIII в. не принесла радикальные и окончательные решения.
На долгом пути развития от первых каменных орудий до производства и обработки железа, от примитивных форм добычи пищи до сельского хозяйства, не все племена обширной Восточноевропейской низменности освоили одинаковые достижения в равной степени и в одно время. Упомянутый крайний север был в этом смысле самым отсталым; с этнической точки зрения то были преимущественно угро-финские или самоедские племена. Примерно на восточных побережьях Финского залива и южных берегах обоих великих озер, Ладоги и Онеги, начинались земли протославянских племён, которые заселили именно лесную и лесостепную зоны. Их западными соседями являлись, от Финского залива к югу, эсты, ливы, балтийские племена (латыши, литовцы), затем лехитские и наконец на юго западе – валашские. На востоке поселились черемисы (мари), мордва и прочие угро-финские племена.
