Пустыня.
Окрестности купола Оазис
Локальные координаты 125731
Вот невезуха!
Четверо суток я перся через пустоши в обход радиоактивных зон, не встретил по дороге ни человека, ни даже самого завалящего мутанта, и на тебе – нарвался. В полудне пути от Оазиса.
Я заметил их на исходе дня, за пару часов до заката.
Пока солнце стоит в зените, ходить по пустыне без защитного снаряжения – чистое самоубийство. И дело тут не в одуряющей жаре, что в считаные минуты высосет из тебя последние капли воды. Просто когда кровь стучит в ушах, пот заливает лицо, и хочется зажмуриться, чтобы защитить полуослепшие глаза от яркого, режущего света – ты не боец. И любой косорукий салажонок, впервые взявшийся за ствол, прихлопнет тебя за милую душу. Не говоря уже о мутантах.
Поэтому двигался я все больше по ночам, а днями отсиживался в импровизированных убежищах. В заброшенных норах богомолов или в небольших схронах под гребнями дюн.
Сегодня мне досталось довольно укромное местечко – небольшой овражек, поросший целым частоколом колючих кустов. С сезона дождей, когда здесь, похоже, плескалось озерцо, прошло уже несколько месяцев. Вода испарилась, и кусты перекати-поля, заброшенные сюда ветром, засыхали очень быстро. Как-то не верилось теперь, что совсем недавно глина на склонах сочилась влагой, и в наспех выкопанной лунке сразу набиралась солоноватая лужица.
Меня это не слишком заботило: во фляге еще осталось кое-что, как раз на один переход. Ну, а если даже я сбился с пути и придется немного покружить в поисках купола, с водой проблем не будет. Силь рассказывала, что по какому-то странному капризу природы вокруг города щедро рассыпаны озера, колодцы и просто ключи. Потому его так и зовут: Оазис.
В тени гребня я устроил себе вполне удобную лежанку. Подвязал сигнальные растяжки к корням чахлого саксаула – чтоб никто не подобрался незамеченным – и на всякий случай еще разок осмотрелся. Пока у меня нет локатора, сканера или на худой конец бинокля, приходится надеяться только на глаза. Впрочем, во всем можно найти свои плюсы. Полезных апгрейдов нет, потому что нет и компа, а без него спутник меня не видит и не транслирует всем желающим мой образ и позывные. Но… без умного железа чувствуешь себя как будто голым.
Рыжая полоса горизонта ломалась, шла волнами: от раскаленной, растрескавшейся глины восходили потоки жара, границы пустыни и неба смешивались, плыли в мутном мареве.
Пусто.
Через минуту глаза заслезились, и я скатился вниз, к своей дневке.
А когда выглянул из-за гребня еще раз – солнце уже клонилось к земле, на западе разливалось красное зарево, словно кто-то плеснул кровью на чистое, без единого облачка небо.
Воздух перестал дрожать, видимость – лучше не бывает.
Я заметил их почти сразу.
С севера-востока, двигаясь походным уступом, ко мне топали двое. До них было еще очень далеко, без оптики никаких подробностей не разглядишь. Даже броню не определить, не говоря уж о стволах. А в пустошах без этого никуда, иногда и одного взгляда достаточно, чтобы благоразумно свалить в сторону и не принимать бой. Совсем не обязательно говорить с противником, смотреть ему в глаза, как – если верить книгам – делали до войны. Битому волку вроде меня достаточно хотя бы на долю мгновения увидеть силуэт, в умножитель или в КПК.
Старики ворчат, что, мол, вернулись первобытные времена, когда самым важным был размер дубины, и люди жили по принципу «кто сильнее, тот и прав». Может, и так, спорить не буду. Только дубины у нас помощнее, на пару километров прицельной дальности. Посему лучше заранее знать, с кем имеешь дело.
Вряд ли преследователи могли меня видеть – за моей спиной оседал раскаленный красный шар, слепя любую оптику. Но появились они именно с той стороны, откуда утром пришел я: очень может быть, что незваные гости идут по моим следам. Потому и походный уступ сохраняют – готовы к засаде, к неожиданному нападению… ко всему, короче.
В три приема я собрал пожитки, наскоро замаскировал лежку. Обрушил в паре мест гребень овражка – пусть гадают, в какую сторону я ушел. Конечно, опытный следопыт раскусит мои уловки в пять секунд. Но могли и купиться: вдруг новички? То, что явно идут по следам, еще ни о чем не говорит. Сильного ветра не было, даже на песке могли сохраниться отпечатки, не говоря уж о солончаковой глине. Честно сказать, когда я шел вчера, то особо не задумывался о маскировке.
«Раззява ты, Андреналин. Самый зеленый салага и тот сделал бы умнее. Настолько привык к собственной крутизне? Так тебя уже разок макнули носом в дерьмо, чтоб не зарывался. Или забыл?»
Проклиная собственную беспечность, я на корточках выбрался из оврага, перекатился в сторону и, оставив между собой и преследователями небольшой глиняный холм, побежал на юг.
Знал ведь, что вокруг неспокойно! Хотя сам я и не был в Оазисе ни разу, но, как говорится, наслышан. Силь родилась где-то неподалеку, там же училась в академии… часто рассказывала о городе. Мол, вокруг не так много зараженных зон, как, например, рядом с Новой Москвой. Плюс вода, шахты, несколько караванных путей: в общем, Оазис окружен поселениями и временными стоянками. И город – вожделенная цель многих сотен деревенских парней, что спят и видят себя в ореоле крутых бойцов. Сражения, слава, деньги, почет, женщины… Ну и так далее. По себе знаю: там, где я рос, все было точно так же.
Но раз в городе много новичков, то, соответственно, не меньше и желающих этих самых новичков обломать. Перераспределить, так сказать, доходы. Ограбить.
Вот теперь пришла и моя очередь. И не скажешь ведь, что нет у меня ничего. Мародеры потому так и зовутся, что с большей охотой потрошат мертвецов. Для собственной безопасности.
А с пулей в голове поздно будет доказывать: «бросьте, ребята, вы не ту цель выбрали».
Петляя меж дюн, я создал небольшой отрыв. Прикинув, когда преследователи доберутся до моего убежища, забрался ползком на ближайший бархан.
Время я рассчитал довольно точно. Буквально через несколько минут у оврага проявились мои новые друзья. Сначала они подбирались к нему с осторожностью, с двух сторон, взяв мою норку в клещи. Тяжелых пушек я не разглядел, но на таком расстоянии точно ни в чем нельзя быть уверенным. Убедившись, что меня внутри нет, и их не ждет горячий автоматический прием, ребята спрыгнули вниз. Какое-то время я их не видел, минут десять, не меньше. Не знаю уж, что они там делали: может, по малой нужде приспичило?
Один встал на гребне, явно осматривая горизонт в бинокль. Хотя он никак не мог меня заметить, я на всякий случай сполз немного вниз и вжался в песок. Хватит на сегодня тупых проколов.
Второй то появлялся рядом, то исчезал: похоже, пытался определить, в какую сторону скрылась жертва. По его ловким, свободным движениям я определил, что тяжелую броню в этот раз мародеры оставили дома. Сервоприводы – конечно, могучая штука, но в паре центнеров силовой брони даже с ними не попрыгаешь.
